他突然想起来，眼前这个人继位那年才十四岁，在群臣环绕的朝堂上坐了几年，硬是靠着自己的手腕压住了局面。

“护龙山庄前头那个庄主，”

朱厚照忽然换了个话题，声音沉了一度，“朱无视的事情，你大概比朕清楚。

他生前把那座山庄搞得像个铁桶，暗地里却到处伸手。

朕把他收拾掉之后，天地玄黄四个密探算是勉强撑住了场面，但归海一刀那个人，心思不在管人上面；成是非更别提了，整天想着怎么偷懒。

段天涯倒是有本事，可他常年在外。

上官海棠再能干，也只是一个人。”

他转过身，正视着李 ** 的眼睛。”所以朕需要一个既能镇得住场子，又不在任何一个派系里扎了根的人。

你李 ** ，刚好就是那个人。”

李 ** 沉默了一会儿，目光放空，像是在看窗外漆黑的夜空。

过了片刻，他才开口道：“陛下，你对我的期望，比我对自己能做的事，要高得多。”

“那你就做给朕看看。”

朱厚照重新坐回椅子里，拿起酒壶摇了摇，发现已经空了，随手 ** 壶搁在一边，“这天下乱的地方多得很。

光靠一个敢花钱的户部尚书，靠几个能打仗的将军，撑不起一个太平。

朕需要有人能稳住水面底下的那些暗流。”

李 ** 没再说话，只是伸手拿过那个空酒壶，翻过来看了看壶底残留的酒液，然后 ** 壶放回原处。

殿外的风从窗缝里挤进来，吹得烛火东倒西歪，墙上的影子跟着摇晃起来，像是墨迹未干就被风吹乱的画。

朱厚照拍了拍膝盖，站起身来。”行了，今晚就到这儿吧。

你明天去护龙山庄，该见的人再见一遍。

有什么拿不准的，随时进宫来找朕。”

他走到殿门口，回头看了一眼坐在那里的李 ** 。

烛光把人影拉得很长，投在地面上，那道影子一动不动，像是一棵长在崖边的树。

“对了，”

朱厚照忽然补了一句，“那两棵桂花树，你要是敢让人砍了，朕就拿你是问。”

李 ** 抬起头，嘴角弯了一下。”知道了，陛下。

桂花树，我亲自浇水。”

朱厚照满意地点了下头，转身大步走了出去。

夜风吹动他龙袍的下摆，发出轻微的窸窣声。

侍卫的脚步声很快跟了上去，消失在长廊的转角处。

殿里安静下来。

李 ** 一个人坐在灯下，伸手从怀里摸出一柄飞刀。

刀刃不长，两三寸的样子，在烛光里泛着冷白的光。

他翻来覆去地看了几遍，然后把刀搁在桌上，刀尖对着窗户的方向。

窗外，桂花树的香气隐隐约约地飘进来，混着深夜的凉意，钻进人的鼻子里。

朱厚照的话语落下时，李 ** 端起面前的酒杯，指尖在杯沿上轻轻摩挲。

殿内的烛火跳了一下，把他的影子拉长又缩短。

“李探花，你手中的笔能写锦绣文章，难道就不能为这江山出一份力？”

年轻的皇帝向前倾身，龙袍的布料摩擦声在空旷的大殿里格外清晰，“那些江湖上的魑魅魍魉，你比任何人都清楚该如何对付。”

窗外的风灌进来，吹动了案几上的宣纸边缘。

李 ** 抬眼看向那道身影——明黄的颜色在暗处显得格外扎眼。

“陛下，臣……”

他的声音有些沙哑，手指不自觉地握紧了杯身，“臣怕担不起这份重任。”

朱厚照突然笑了，笑声在殿内回荡：“担不起？当年你独自面对整个武林的时候，可没说过这三个字。”

檐角的风铃响了一声。

李 ** 的目光越过皇帝的肩膀，落在殿外那片夜色里。

远处山峦的轮廓模糊成一片暗影，像是蛰伏的巨兽。

“试一试吧。”

他说这话时，嘴角牵起一道细微的弧度，“既然陛下信得过我。”

朱厚照猛地站起身，袍袖带起的风险些吹灭烛火。

他抬手，指向天穹——那里，金色的榜单正在缓缓展开，一行字迹如烙印般刻在夜幕之上。

“幽灵山庄。”

皇帝念出这四个字时，尾音咬得很重，“木道人纠集的那些邪门歪道，就藏在那个不见天日的地方。”

李 ** 的鼻尖萦绕着酒气。

那是西域进贡的葡萄酒，带着果实的甜腥味。

他仰头，将杯中残酒一饮而尽，喉结上下滚动。

“护龙山庄的第一把火，”

朱厚照的声音低了半拍，像从胸腔里挤出来的，“就烧它。”

酒杯落在桌面上，发出沉闷的响声。

李 ** 的嘴角还挂着笑，眼底却有什么东西在沉淀：“好。”

咸阳宫里的烛火已经燃了大半。

嬴政扔下手中的朱笔，墨汁在奏章上洇开一小团黑晕。

他揉了揉太阳穴，指节泛白。

这几个月，他眼角的细纹又添了几道。

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