汇合点洞窟顶部的荧光菌丝明灭不定，如同幸存者们摇曳的心绪。碎岩那句冰冷的话，像一块沉重的岩石，压在克里瓦克斯的甲壳上，也压在每一个听到这句话的蛛魔心头。
“‘掘地虫’……通常只在更深层活动。‘帷幕’破裂，把它们也引上来了。”
这不仅仅是一次袭击的总结。这是一个警告，一个序幕。
更深的黑暗，或许正在逼近。
克里瓦克斯看着碎岩走向那张摊开的兽皮地图，与其他巡游者骨干低声交流。他深吸了一口潮湿阴冷的空气，强迫自己从伤亡数字带来的沉重中抽离。他需要知道更多。关于那些差点将他们全部埋葬在通道里的怪物，关于它们为何会出现在这里，关于碎岩话语中隐含的、那“更可怕的东西”。
他敲击节肢，示意坚壳原地警戒，然后走向碎岩。
碎岩似乎预料到他会来。当克里瓦克斯靠近时，这位巡游者队长并未抬头，黑曜石般的复眼依旧盯着地图上错综复杂的线条，但敲击语已经响起，平淡而直接：“想问‘掘地虫’？”
“是的。”克里瓦克斯在他旁边蹲下，目光也落在地图上。那地图绘制得极其粗糙，用的是某种处理过的深渊兽皮，线条是暗色的矿物颜料，标记着许多他看不懂的抽象符号和简略路径。“我们需要知道面对的到底是什么。它们……不像我见过的任何巢穴生物。”
“你当然没见过。”碎岩用前肢尖端点了点地图上一个代表深层裂隙区域的标记，“‘掘地虫’，深渊里最常见的掠食者之一，或者说，清道夫。智力低下，几乎只靠本能和数量行动。但它们擅长两件事：在岩层里挖掘穿梭，以及……吞噬一切能动的血肉。”
他的敲击语不带感情，像是在陈述岩层成分一样客观：“甲壳暗红，是长期接触深层矿物和污秽能量的结果，硬，但关节是弱点。口器是吸盘状，内藏锉刀般的细齿和能分泌腐蚀黏液的腺体。多对附肢，前面几对用于挖掘和固定，后面用于快速爬行。感知主要靠震动和热量，视觉很差，信息素简单到几乎无法用于复杂交流。”
克里瓦克斯回想起通道里那些破壁而出的暗红身影，想起它们迅捷的扑击、甲壳与矿镐碰撞的火花、以及被酸液灼伤的战士发出的痛苦嘶鸣。碎岩的描述精准得可怕。
“它们通常在哪里活动？”克里瓦克斯问。
“这里。”碎岩的前肢重重按在地图上一片用交叉阴影线标记的广阔区域，那区域位于巢穴主要活动区域之下，被标注为“裂谷及旧网废墟”。“更深层，靠近古老污染源、‘尘埃’巢穴、或者某些连我们都不愿深入的地脉紊乱区。那里是它们的老巢，也是它们的……猎场和粮仓。”
“‘尘埃’？”克里瓦克斯捕捉到这个在巢穴高层语境和尘封警告中都出现过的词。
碎岩的信息素微微波动了一下，似乎有些意外克里瓦克斯知道这个词，但很快恢复平静。“一种称呼。指代那些更古老、更麻烦、通常处于某种非活跃状态的东西。‘掘地虫’和它们的关系很复杂。有时，‘尘埃’或‘沉睡者’——另一种说法——会驱赶掘地虫群，像牧羊犬驱赶羊群，让它们去冲击某些区域，或者作为侦察的炮灰。有时，它们又会捕食掘地虫，像蜘蛛捕食飞虫。在裂谷深处，掘地虫既是底层掠食者，也是更上层食物链的……粮食。”
粮食。克里瓦克斯感到一阵寒意。那些无穷无尽、仿佛杀之不尽的怪物，在更深层的生态里，竟然只是被驱赶和捕食的对象？
“那它们为什么会出现在这里？”他指向地图上代表他们当前汇合点的大致位置，那里离碎岩标记的深层区域有相当一段距离。“这个深度，对它们来说太‘浅’了。”
碎岩沉默了片刻，复眼的光芒在幽蓝菌光下显得深邃。他收回前肢，敲击声带着一种深谙其理的寒意：“这就是问题所在。大规模、成建制地出现在相对浅层，只说明一件事——下面‘裂谷’的平衡被打破了。有东西在活动，不是普通的‘尘埃’骚动，而是能让整个掘地虫生态位产生恐慌、迫使它们集体向上逃窜的东西。”
他看向克里瓦克斯，信息素中传递出毫不掩饰的凝重：“‘帷幕’破裂泄露的气息和能量扰动，就像在深潭里扔了一块巨石。它惊醒了它们，但更可能的是……惊动了驱使它们、或者以它们为食的‘那个东西’。把它‘引’上来了，或者，把它‘饿醒了’。”
引上来了。饿醒了。
克里瓦克斯想起低语崩溃前嘶吼的“网要破了”，想起尘封岩板上关于“地下挖掘者”和“旧日尘埃”的模糊符号，想起在观测裂隙中听到的、向“悲伤”转变的古老能量共振。难道“帷幕”之后，出来的不仅仅是这些作为先锋的掘地虫？
“所以，通道里那些……”克里瓦克斯的声音有些干涩。
“只是被赶出来的先锋。或者，是嗅到‘帷幕’破裂处泄露的‘食物’气息——也就是你们——而聚集过来的鬣狗。”碎岩敲击道，“真正的威胁，可能还在后面，在更深、更黑暗的地方，正顺着被掘地虫拓宽或打开的路径，缓缓向上。也可能……已经通过别的裂隙，到了别的地方。”
洞窟内一片死寂，只有远处伤员的微弱呻吟和水滴落的声响。碎岩的话让所有听到的幸存者都感到一种源自骨髓的冰冷。他们刚刚经历的血战，可能只是一场更大灾难微不足道的开场。
克里瓦克斯看向幽暗的洞窟深处，那里是来时的路，已被黑暗和死亡填满。前方，是通往巢穴的方向，但路径未知，风险未知。而脚下，仿佛整个岩层都变成了不稳定的陷阱，下面涌动着被惊醒的古老噩梦。
“我们……还有多少时间？”他最终问道。
碎岩摇了摇头，甲壳发出轻微的摩擦声。“不知道。取决于下面那东西的速度，取决于‘帷幕’破损的程度，也取决于巢穴本部是否已经察觉并采取了措施。”他再次看向地图，“但我们不能把希望寄托在未知的救援上。必须主动移动，离开这个已经被标记的汇合点。掘地虫能顺着气味和震动找来，别的……也能。”
他顿了顿，敲击出最后的结论，每个音节都沉重无比：
“掘地虫的出现，不是结束。它是一个信号，告诉我们，真正的风暴，或许才刚刚在深渊深处凝聚成形。而我们，正站在它上升的路径上。”