午后的日头渐渐偏西，褪去了正午时分那种要在人后背上烙下红印的毒辣，阳光变成了一种慵懒的、呈现出浓稠蜂蜜般的金黄色。

空气里弥漫着干草被烘烤后的暖香，以及一丝属于牲畜棚的淡淡腥味。伊蕾娜谢绝了奥尔森村长安排在里屋的午休——那张铺着厚实麦秸秆的床铺虽然诱人，但她更渴望抓住这乡村脉搏跳动得最平缓、也最真实的时刻。

她提着裙摆，独自漫步到了村口那片宽阔的打谷场边。

这里是由三合土夯实的一大片平地，边缘堆着几座高高的、形如堡垒般的草垛。几个干了一上午农活的老农，正四仰八叉地靠在散发着阳光味道的草垛上歇晌。

伊蕾娜毫不介意地将名贵的魔女长袍下摆拢了拢，挑了个稍微干净些的草垛边缘，屈膝坐了下来。

坐在她身侧不远处的，是一位满脸褶皱、宛如一颗干瘪核桃般的兽人老者。他缺了半颗下门牙，正用那粗糙得如同砂纸般的手指，慢吞吞地往一个已经被油汗浸得发亮的木制烟斗里，塞着劣质的碎烟叶。

“吧嗒、吧嗒……”

老兽人用一根燃烧的木条点燃烟斗，惬意地吞吐着灰白色的烟雾。那辛辣呛人的烟草味在空气中散开，他说话的语速慢得像是一条在旱季里即将干涸的溪流，带着某种经历了漫长岁月捶打后的认命感。

“日子嘛……”老兽人眯缝着那双浑浊的眼睛，透过袅袅升起的烟雾，看着远处空地上几个正在用黄泥巴捏城堡的孙子辈，“比起从前，那肯定是能大口把气喘匀溜了。不用再像受惊的兔子一样，提心吊胆地怕半夜门板被踹开，被那些老爷们的私兵抓壮丁去填那见鬼的战壕。家里的饭碗里，也总算能见着一层稠乎乎、不掺沙子的麦粒了。”

他叹了口气，把烟斗从嘴里拿出来，话语里带上了一丝老农特有的、对新事物的习惯性抱怨。

“就是……现在这新政府的规矩，实在像春天的牛毛雨一样，多得让人脑壳疼。动不动就要敲响村头的破铜锣，喊大家去开那个什么‘社员大会’；地里干活，非得逼着大伙学用那种沉甸甸的新式翻土铁犁，说是什么能深耕二尺；更别提还要记那些密密麻麻、看得人眼晕的工分账本。干了一辈子农活，临到老了，还得像个刚进学堂的娃娃一样从头学起，真是麻烦得紧。”

老兽人把烟斗在脚底那双打满补丁的旧皮鞋上用力磕了磕，震落一截烧成灰白色的烟烬。

就在伊蕾娜以为他要开始一场漫长的、怀念旧时代“自由”的牢骚时，老者的声音却意外地一转，那双原本浑浊的眼中，如同风吹开灰烬，闪过一丝底层劳动者独有的狡黠光芒。

“不过话说回来，兴登堡那小丫头片子，戴着个黑框眼镜斯斯文文的，说出来的话，倒是字字都砸在土坷垃里，在理得很。”老兽人重新把烟斗塞回嘴边，“咱们用祖宗传下来的老法子种地，是饿不死，但也甭想把日子过活泛了，一辈子就是土里刨食的命。按她教的那些个新路数试试……万一明年真能像政务厅发下来的报纸上画的那样，家家户户都能盖上不漏雨的红砖瓦房呢？”

他砸吧了一下嘴，露出了一个豁牙的笑容：“试试又不掉块肉！反正地还是咱们自己的地，长出来的麦子除了交税，全都进自家的粮仓。”

“老伙计说得对极了！”

旁边一位原本一直低着头、正用粗糙麻绳编织筐篓的半精灵老农听到这话，立刻猛地抬起头，用力点了点头。他的嗓门洪亮得像是在打谷场上吵架，连脖子上的青筋都随着激动的情绪一根根暴凸出来。

“但要我说，这新政里，什么开大会、记工分都是虚的。最实在、最能把咱们这些苦命人从泥沼里往外拉、真正救命的，还得是那个‘新农贷’！”

半精灵老农激动地挥舞着手里那个才编了一半的麻筐，仿佛那不是一个筐，而是一面宣告胜利的战旗。唾沫星子从他嘴里横飞出来，在午后的阳光下闪烁。

“魔女阁下，您是城里来的，可能不知道咱们乡下的苦。”半精灵老农转过头，看着伊蕾娜，眼神里残留着对过去岁月的深深恐惧，“每年春荒的时候，那是真的一脚踩在棺材瓤子里。青黄不接，家里的粮仓能跑耗子，连买春播种子的几枚铜板都凑不出来，更别提去镇上的铁匠铺打一把没崩口的锄头了。”

他把麻筐扔在地上，两只手在半空中死死地纠结在一起，像是在模拟某种绞肉机的动作。

“现在？现在只要你肯下地干活，只要有奥尔森村长拍着胸脯在纸上做个担保，拿着合作社盖了红印章的条子，就能去镇上那栋挂着美第奇鸢尾花牌子的银行分部！那可是银行啊！咱们这种脚底板全是牛粪的泥腿子，居然能挺直腰板走进去，凭着一张纸，借到响当当、能咬出牙印的银硬币！”

半精灵老农越说越激动，声音甚至带上了一丝颤抖的哭腔：

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