时光的齿轮在泥泞与煤烟中无声地碾过。

当铁牙镇第一批由“三三制”参议会主导铺设的碎石路彻底完工时，初夏的暖风已经吹绿了西北边境的荒原。矿区的轰鸣声日夜不息，新生的互助委员会像一张坚韧的网，将原本一盘散沙的劳工们紧紧地缝合在一起。

然而，坐在临时指挥部里的林曦，眉头却比隆冬时节皱得还要深。

“局长，这是上个月镇政务厅的粮草消耗报表。”卡尔将一份厚厚的文件放在林曦那张用弹药箱拼成的办公桌上，眼底带着掩饰不住的焦虑，“矿工们的体力消耗极大，虽然有南方的商队通过新修的碎石路运粮，但商人们嗅觉比猎犬还灵敏。他们敏锐地察觉到了我们对粮食的刚需，上周，黑麦的价格硬生生被他们抬高了三成。再这样下去，我们好不容易积攒的一点财政底子，就要被南方那群粮商彻底掏空了。”

林曦接过报表，粗糙的纸张在指尖摩擦出沙沙的声响。

她那双深邃的黑瞳快速扫过那些触目惊心的数字，随后将报表扔在桌上，身子后仰，靠在椅背上长长地吐出一口浊气。

“买来的饭，永远吃不饱；靠商人的良心，不如相信石头会开花。”林曦揉了揉突突直跳的太阳穴，声音里透着一股冰冷的清醒，“铁牙镇周围有一大片被黑水河灌溉的冲积平原，名叫黑木乡。我查过旧档，那里有近三千户农奴和佃农。守着那么好的土地，为什么铁牙镇的粮食还要靠外地商队输入？”

卡尔苦笑了一声，翻开另一份满是灰尘的旧案卷：“因为那些土地，名义上属于七个旧贵族地主。其中最大的一家，是巴尔老爷。在黑木乡，一袋麦种播下去，秋天能收十袋。但这十袋里，有六袋是地主的租子，两袋是当年借粮的利息，交完税，落到佃农手里的，连半袋都不到。农夫们辛辛苦苦干一年，连自己的老婆孩子都养不活，谁还有力气去多种地？大片肥沃的土地，就那么荒着长草。”

林曦的眼神瞬间冷了下来。

工业的骨架再坚硬，如果没有农业提供温热的血肉支撑，这台国家机器用不了多久就会因为失血过多而彻底散架。而横亘在土地与粮食之间的毒瘤，正是那种敲骨吸髓的封建租佃制度。

“备马。”林曦猛地站起身，一把抓起搭在椅背上的黑色风衣，“叫上安雅。我们去黑木乡，看看这位巴尔老爷的账本，到底是用什么颜色的墨水写的。”

……

正午的阳光炙烤着黑木乡干裂的土地。

林曦没有穿那件象征着权力的军用风衣，而是换上了一身普通的亚麻粗布衬衣和长裤，头上戴着一顶宽檐草帽。安雅和卡尔也做了一样的伪装，三人看起来就像是从南方流浪过来的普通商贩。

刚走进村口，一阵撕心裂肺的哭喊声便刺破了乡村死寂的空气。

林曦循声望去，只见一个破败的农家院落前，围着一圈麻木不仁的村民。院子里，一个头发花白、身形佝偻得像一只虾米的老农，正死死地抱着一个穿着灰色锦缎长袍的中年男子的靴子。

“巴尔老爷！求求您，大发慈悲吧！那最后半袋麦子，是用来给地里补种的种子啊！您要是拿走了，我们一家老小今年冬天就只能吃土了啊！”老农哭得眼泪鼻涕混在一起，额头在坚硬的土块上磕得鲜血直流。

被称为巴尔老爷的中年男人嫌恶地抽了抽腿，一脚踢在老农的肩膀上，将他踢得在地上翻滚了一圈。

“老汉斯，少在这里给我号丧！”巴尔老爷手里把玩着一根镶嵌着低阶魔兽晶核的文明棍，冷笑连连，“三年前春天，你老伴生病，从我这里借了一袋小麦。按照规矩，春借秋还，利滚利。三年下来，你现在欠我整整十二袋小麦！我今天拿走你这半袋种子，已经是大发善心了！”

“可是……可是我这三年，每年秋天都把收成的八成都交给您了啊！”老汉斯绝望地嘶吼着，干枯的手指在泥土里抓出深深的血痕，“地里长出来的粮食，几乎全进了您的粮仓，怎么可能还欠您十二袋？”

“规矩就是规矩！白纸黑字按了手印的契约！”巴尔老爷用文明棍指着老汉斯躲在门后、瑟瑟发抖的十五岁女儿，“既然交不出粮食，那就用你的女儿来抵债！拉走，卖到南方的窑子里去，好歹能值两枚金币！”

两个如狼似虎的家丁立刻扑上前，揪住女孩的头发就往外拖。女孩发出绝望的惨叫，老汉斯发疯般地扑上去撕咬，却被家丁用剑鞘狠狠砸在脑袋上，头破血流地倒了下去。

周围的村民们纷纷低下头，有的暗自抹泪，却没有人敢上前阻拦。在这个村子里，巴尔老爷就是天，他的契约，比王国的法律还要管用。

“砰！”

一声沉闷的枪响，骤然炸裂在烈日之下。

巴尔老爷手中的那根名贵文明棍，在半空中被一发子弹精准地从中间打成了两截。燃烧的木屑溅落在他的锦缎长袍上，吓得他发出一声杀猪般的惨叫，一屁股跌坐在烂泥里。

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