二人入席分宾主落座，汉末待客多行跪坐之礼，刘备端正跪坐席上，抬眼瞥见江左大大方方盘腿而坐，坐姿随性迥异当世礼法，心中暗自诧异，面上却不露分毫笑意，温声开口：“尚未请教先生高姓大名。”

江左连忙拱手，神色端正：“在下江左，字子越。”

“子越今年贵庚？”

“虚度一十八载。”江左应声，转头扬声招呼小二，麻利点上好酒与数样荤菜硬食。

小二退下，刘备讶异道：“想不到子越年纪轻轻，便深谙相马门道，当真年少有才。”

江左嘴上谦逊客套：“皇叔过誉，不过略懂粗浅见识罢了。”心底暗自嘀咕：还好早年看过三国剧集，照搬徐庶的说辞刚好蒙混过关。

刘备顺势闲谈，细细问询江左身世境遇，江左拣合适的话一一应答。不多时，酒菜摆满桌面，江左抬手相让：“皇叔，酒菜齐备，切莫客气，请动筷。”

“请。”

江左接连举杯敬了刘备两碗，随后再不寒暄客套，低头埋头吃喝，筷头翻飞如风卷残云，连日饥寒积攒下来，吃相实在狼狈，活像饿了许久。刘备近来被曹操追逼、寄人刘表篱下，心中本郁结烦闷，望着江左坦荡随性的模样，半点恼意全无，心头郁结反倒消散大半，暗自欣赏这份不拘小节的洒脱，浅酌几口酒菜便招手唤来掌柜，吩咐此桌开销记在新野县衙他的名下。

掌柜听闻食客是刘皇叔，连连躬身摆手执意免单：“皇叔在新野施仁政、抚百姓，让我们安稳度日，满城百姓无不感念恩德，要是收您饭钱，小的要被街坊邻里唾骂！”刘备几番推让无果，只得作罢。

江左冷眼看完这一幕，笑道：“皇叔深得民心，日后宏图大业定然可期。”

刘备却一声长叹，面露苦涩：“我毕生心愿便是匡扶汉室，奈何半生颠沛、屡战屡败，被曹操追至荆襄依附刘表，胸中抱负无处施展。”

江左酒足饭饱，打了个舒服的饱嗝，拿布巾擦净嘴角，抬眼笑道：“皇叔可知一饭千金的典故？”

刘备摇头：“不曾听闻，愿子越解惑。”

“昔日淮阴侯韩信落魄潦倒、濒死饿殍，幸得漂母赠饭活命；待他封侯富贵，重返故土以千金报答一餐之恩，便是一饭千金。”江左面露愧色，直言底细，“实不相瞒，今日本欲做东宴请皇叔，奈何我囊中空空，已经两日颗粒未进，此番叨扰，承蒙皇叔一餐之恩，我眼下却拿不出千金相报，实在惭愧。”

刘备摆了摆手：“些许酒菜不值一提，能结识子越这般奇人已是幸事，不必挂怀。”

江左神色骤然收敛，正色端坐：“我虽无千金报答，但看穿皇叔胸怀鸿鹄之志，有几句忠言相送。”

刘备立刻正身：“备洗耳恭听。”

“皇叔以兴复汉室为毕生夙愿，麾下关张赵俱是万夫不当的绝世猛将，武将班底冠绝一方，可纵观帐下，能运筹帷幄、定国安邦的济世谋臣寥寥无几。孙乾、糜竺、简雍等人长于文书后勤，却没有经天纬地的治世谋略，空有猛将无人调度，这便是皇叔屡屡受挫、难成基业的症结所在。”

刘备面露窘迫：“我何尝不想招揽大才，只是贤士难寻。”

“荆襄卧虎藏龙，皇叔莫非没听过卧龙、凤雏？世人传言，卧龙凤雏，得其一便可安定天下。”

刘备双目一亮，连忙追问：“莫非子越便是卧龙或凤雏其中一位？”

江左朗声大笑：“我本事尚且比不上孙乾糜竺，怎敢妄称卧龙凤雏。”刘备闻言，脸上瞬间掠过浓浓的失望。

江左视而不见，招呼小二递过腰间空酒葫芦，吩咐灌满美酒，又敲定两只肥鸡、八个猪蹄打包，抬手指着刘备：“这些统统记在皇叔账上。”

刘备被他率性模样逗得莞尔，顺势邀约：“子越见识不凡、谈吐卓绝，不如随我一同出山，辅佐我匡扶汉室、博取功名？”

江左心中暗自发愁，连忙摇头婉拒：“皇叔厚爱，在下心领。我确是才疏学浅难当重任，且素来偏爱山水闲游，无心官场纷争，只求自在逍遥，无缘仕途辅佐。”