一声清脆却饱含怒意的呵斥陡然响起：“登徒子！无礼之徒……”这声音宛如一道惊雷，划破了原本看似平静的空气。

刘琦与张潢二人正一唱一和地肆意调侃着，那言语间满是轻佻与戏谑，毫无顾忌。这般行径，自然是气得小乔柳眉倒竖，俏脸含霜，她猛地转过身来，双眸之中燃烧着熊熊怒火，对着刘琦便是一阵疾风骤雨般的输出，那犀利的眼神仿佛要将刘琦刺穿一般。

顿时，气氛有点尴尬。

刘琦心中暗自腹诽：又非我一人在此调侃于你，为何偏偏只针对我一人呢？难不成……是因为看我比那张潢帅气且俊朗几分吗？刘琦一边自我安慰，一边偷偷打量着小乔那因愤怒而更显娇艳的面容，心中竟莫名泛起一丝异样的感觉。

不过此刻，眼见小乔真的有些动怒了，他不敢再有半分调侃之色，赶忙堆起一脸歉意的笑容，说道：“小乔姑娘息怒啊，实在是都怪我俩这张臭嘴没个把门儿的，口无遮拦，还望你不要与我们一般见识，消消气才好。”

一旁的大乔见状，连忙轻声细语地劝解道：“刘公子，我妹妹今日心情着实不佳，还望你能多多担待一二。”她的声音温柔婉转，如同潺潺流水，试图平息这场突如其来的风波。

刘琦微微颔首，神色从容地回应道：“无妨，此次确是在下照顾不周，若有怠慢之处，还请见谅。你们乔家若是有什么需求，尽管直言，无需客气，只要是我力所能及之事，定当全力相助。”

然而，小乔余怒未消，赌气般地扬声道：“那送我们回江东，可以吗？”她的眼眸中闪烁着倔强与执拗，显然还在为刚才的事情耿耿于怀。

大乔见妹妹如此失态，急忙伸手轻轻拉住她的衣袖，柔声劝道：“妹妹，不可无礼。”说着，便想将她拽回身边。

刘琦见状，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑意，他不紧不慢地说道：“其实，小乔姑娘，咱们之前不是打过赌吗？如今这约定的时间早已过去多时了，可遗憾的是，至今并未见江东方面有人前来商谈你们乔家之事，更别提派兵来营救你们了。”他的话语看似轻松，却如同一把利刃，直直地刺向小乔内心深处最柔软的地方。

“哼，想得美！”小乔冷哼一声，满脸都是不服气的神情，气鼓鼓地丢下这句狠话后，便转身大步离去，裙摆随风飘动，带着一股决然之气。

大乔无奈地看了刘琦一眼，赶忙向他施了一礼，而后匆匆追随着小乔的脚步而去。

待二乔离开后，一旁的张潢挠了挠头，脸上露出憨厚又略带狡黠的笑容，凑到刘琦身旁说道：“老大，咱们刚才这么说，是不是有点太过分了啊？还有啊，这绝色无双的大乔小乔姐妹花，老大你究竟何时才能将她们收入囊中呢？”他一边说着，一边用手比划着，眼神中满是期待与好奇。

刘琦白了他一眼，淡淡地说道：“你想什么呢？女人嘛，得让她心甘情愿地投怀送抱才是正理。强扭的瓜终究是不甜的，你瞧瞧那曹操，就因为一时冲动，做出了那糊涂事来，导致曹昂和典韦战死宛城之事，如今想来，怕是悔不当初吧。”

张潢听后，恍然大悟般地点点头，哈哈大笑道：“哈哈哈，也是啊！像大乔小乔这般惊艳绝伦的女子，倘若强行逼迫，只会让她们拼死反抗，到时候鱼死网破，那可真是得不偿失啊！还是老大您考虑得长远。”

刘琦微微叹了口气，摊了摊手说道：“所以啊，做任何事情都不能急于一时，心急吃不了热豆腐这个道理你不懂吗？”

张潢挠了挠脑袋，觍着脸笑着恳求道：“那个，老大，你看啥时候也给我说一门好亲事呗。你看那冉凤，不过是出外走了一趟，就抱得美人归了，您什么时候也能帮我寻得这样的美事啊？”

刘琦皱了皱眉头，严肃地说道：“眼下当务之急是赶紧忙正事要紧。待曹操之事彻底解决之后，我再帮你留意合适的人选。如今曹操在平定吕布之后，随时都有可能挥师南下，剑指荆州。宛城！形势已然迫在眉睫了。”说到此处，他不禁扶额叹息，眉头紧锁，满脸皆是忧虑之色。

张潢却满不在乎地拍了拍胸脯说道：“咱们现在有了威力强大的连弩，再加上这新研制出来的‘手榴弹’，何惧那曹操老贼？”

刘琦摇了摇头，神色凝重地分析道：“其一，连弩的生产并非一朝一夕之功，需要耗费大量的时间和人力物力；其二，火药刚刚调配成功，其稳定性尚待检验，而且制造火药所需的原材料十分有限，短时间内根本无法大规模配用。如今曹操击败吕布后，收降了他的并州兵马两三万有余，又整合了臧霸、孙观所率领的泰山军一两万人，还收拢了青州的黄巾军残部，再加上徐、兖、豫诸州的兵力，现今其麾下佣兵已达上十万之众。倘若曹操真率十余万大军杀来，我们该如何抵挡？”

他停顿了一下，继续说道：“山东各地已然整顿完毕，曹操一统诸州之后，势力正处于巅峰状态。此时，正是他报上次宛城之仇的最佳时机。因此，我们必须时刻保持警惕，随时准备应对曹操大军的突然进攻。”

沉思片刻后，刘琦长舒一口气，坚定地说道：“唉，襄阳之行，这几日我必须要亲自前往一趟了。此次前去，一是要筹备物资、调配人力予以协助；二是要尽快联络蔡、蒯、黄、庞四大家族，此事刻不容缓啊！”

就在这当口，忽然，一名门子脚步匆匆地走进来通报：“大人，前去汝南吴房执行任务的人，已然回来了。”

听闻此讯，一旁的刘琦顿时精神一振，眼中闪过一丝急切与期待之色，赶忙吩咐道：“快让他即刻前来回话，莫要耽搁了。”

不多时，只见一名小校尉匆匆走了进来。刘琦细细打量之下，发现他年约三十有余，面容白净清秀，宛如被雕琢过的美玉一般，透着一股英气。未穿盔甲，着一身青布长袍。

一见到刘琦，这位小校尉不敢有丝毫怠慢，连忙双手抱拳，深深躬身下去，恭恭敬敬地施了一礼，声音洪亮而清晰地说道：“末将杨冬，见过公子。”