吉林船厂，昔年东虏控扼松花江、辽河水系的重镇，如今城墙残破，仓廪半空，成了收容溃兵、勉力布防的前线孤垒。

此地虽名为“船厂”，实为四平，控扼要冲，然此刻唯余萧瑟。

洪承畴在此匆匆布防毕，将防务交予副手，便带着亲随一路向北，赶往太后与皇帝所在的新京——那是由旧称塔木卫之地临时改称的“都城”。

虽是农历八月，关外已然秋风萧瑟，沿途所见，尽是仓皇北顾的流民与散卒，洪承畴心中越发沉重。

新京所谓的“行宫”，不过是一处稍显规整的前朝官邸，略加修缮而成。

虽远不能与盛京宫阙相比，倒也屋舍俨然，厅堂厢房、仓廪马厩一应俱全，勉强可称五脏俱全。

洪承畴风尘仆仆入内觐见时，太后大玉儿正与已十二岁的皇帝福临叙话。

福临脸上稚气未脱，眼神却已有了超越年龄的沉静与忧色。

炭火将室内烘得微暖，驱散了北地的早寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。

见洪承畴行礼，大玉儿抬手虚扶：“洪先生一路辛苦。吉林船厂那边，暂且安顿好了？”

“臣启太后、皇上，”洪承畴躬身答道，“船厂已做必要布置，可暂阻楚军轻兵北窥。然此地终非久守之基。

万幸臣此前虑及关外战事多变，曾密令于此新京行宫武库秘藏军资，以备不虞。

现清点，有铁甲五千副，棉甲六千余副，弓弩刀枪各有等差，粮草亦备两月之数。有此储备，严冬之前，尚可从容筹谋。”

大玉儿与福临对视一眼，眸中微亮，神色稍缓。

大玉儿道：“先生深谋远虑，实乃国之柱石。有此根基，人心可暂安。只是，往后之计……”

“太后、皇上明鉴，”洪承畴续道，声音沉稳而清晰，“眼下困局，首在补给断绝。

关内已成铁壁，朝鲜之路亦渐被锁死。然天不绝人之路。科尔沁蒙古一线，尚未被楚军完全切断。

臣探得，仍有胆大晋商，贪图重利，假道草原马贼、沙匪，秘密转运茶盐、布帛、铁器等物，路线隐僻，我朝或可高价购之，或……半途‘接手’。”

黑龙江下游，与罗刹人及红毛夷的皮毛、人参贸易，乃至……人口贸易，尚可通行。

彼等对我丁壮、妇孺颇有需求，可易火器、铅药乃至粮秣。”

他语气转冷，森然道：“拣选尚能战的旗丁精锐，分为数队，东进北上，深入山林，向那些野人女真‘打草谷’。

征其粮畜，掠其丁口，以充军实，以补损耗。抗命者，即以通楚论处，剿灭其屯寨，亦可震慑诸部，令其不敢生二心。”

大玉儿默然片刻，看向福临。年幼的皇帝眉头微蹙，最终缓缓点了点头。

大玉儿转回头，对洪承畴道：“非常之时，行非常之事。一切，依先生谋划。

务必小心，勿使士卒离心，勿令北地诸部怨愤沸腾以致生变。”

“臣，遵旨。”洪承畴深深一揖，领旨时喉结微动，终是咽下了已到唇边的话。

炭火噼啪一声，爆出几点星子，映得他低垂的眼帘下暗影丛生。这条道，踏上去便再难回头了。

当洪承畴在新京苦思存续之计时，关内平安州的清风寨中，又是另一番光景。

山风依旧凛冽，贾蓉与贾环的心，却比在寨中时更热切，也更忐忑。

二人带着“过山风”拨给的七八个“机灵”悍匪，扮作行商伙计，并未如初议那般直奔关外，反绕个大圈，悄悄潜回了神京左近。

“最险的去处，往往最安稳。关外兵荒马乱，咱们却人生地不熟。神京周遭，豪门恩怨，市井沟渠，我叔侄倒还门儿清。”

贾蓉脸色在破旧毡帽下透着阴鸷，对贾环低语，“先做一桩小的，练练手，也叫山里那些土包子瞧瞧，咱们京城爷们的手段。”

二人蛰伏于城外荒废田庄。贾环想起从前混迹赌坊时，认得一个叫赖七的赌棍。

此人欠了一屁股债，正愁没处弄钱，又对主家暗怀怨怼。

贾环寻机接上头，许以重利，赖七当即拍着胸脯应承下来。

“蓉大爷，环三爷，您二位真是……艺高人胆大！”赖七搓着手，眼冒精光，“小的如今在榆钱胡同周家做二管家。

主家开着绸缎铺，这些年攒了些家私，便在此处置了处三进院子。

老爷胆小，只道银子藏在家中稳妥，地窖里确有些积蓄。护院？嘿，就一个耳背的老苍头，加上两个老爷以义子名分收留的半大孩子充做奴仆，顶不得事。

后日他家夫人小姐要去上香，老爷在铺子里盘账不归，家中只剩几个女流并小的……正是千载难逢的良机！”

计议粗疏却直接。两日后傍晚，贾蓉贾环带人蒙面，在赖七内应下悄然潜入。

那老仆与两个半大少年几未构成阻碍，轻易便被制服捆翻。女眷仆妇在刀光恫吓下瑟缩一团。

众人直扑地窖，撬开锁头，内里银钱、首饰并些值钱绸缎，粗粗估算，约值六百两上下。

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