建武十六年秋，南京户部司务厅西厢房内，一只积着薄灰的铜炭盆烧得正旺，时不时迸出一两点火星，发出噼啪脆响，倒也驱散了几分江南深秋的阴湿。

李强，这位在户部熬了十六载春秋的从九品老司务，正就着一盏如豆的灯火，于一册摊开的文簿上勾划销账。

他乃举人出身，在此无甚靠山的基层文官，每日里的差事，便是将京师下发的政令一丝不苟地誊抄、登记、转发，再将各司呈报上来的进度细细核查、归档。

这活计枯燥琐碎，如老僧入定，旁人避之不及，李强却甘之如饴。

十数年浸淫其中，他对这大楚江山的脉息，竟比许多高高在上的堂官还要清楚几分。

指尖触到那冰凉的纸页，李强恍惚间，思绪便飘回了建武元年。

那时新朝初立，万象更新。

南京户部尚书齐评意气风发，对着一众负责上传下达的僚属训话：“朝廷初创，百废待兴。诸位当尽心竭力，确保政令畅通无阻，为大楚江山夯实根基！”

言罢，众人皆感奋不已，夜以继日地清丈土地、核对田亩，案牍劳形，心中却是一团火。

那时的公文虽繁复，字里行间却透着一股勃勃生机，人人都觉着是在为万世开太平的新世界添砖加瓦。

可不知几何时，风向悄然变了。

约莫自建武五年起，北疆战事日紧，朝廷的银子便如流水般向北输送。即便是这留都南京户部，也不得不勒紧裤腰带，持续为京师输血。

日子过得一日紧似一日，尚书换了一任又一任，每一任到任，无不喊着“开源节流”的号子，可许多积弊，依旧是前朝留下的旧模样，盘根错节，动弹不得。

李强记得清楚，建武十年，部里的财政结余跌至谷底。

当时的尚书赵昌急得嘴角起了一圈燎泡，召集左右侍郎、郎中、员外郎等一干属官问策。

湖广司郎中梁连洛小心翼翼地拱手进言：“赵尚书，靖安署财政司如今搞得风生水起，岑右令几次三番邀我部前去参详。他们那套办事流程，对督办进度，委实大有裨益。”

话音未落，赵昌便将惊堂木拍得山响：“胡闹！我堂堂南京户部，朝廷正印衙门，岂能向一个临时差遣机构学治理？成何体统！”

然而，税赋重压终究避无可避。没过多久，赵昌还是带着浩荡人马，硬着头皮去了靖安署。

那财政司衙门，戒备森严，却透着一股说不出的高效。

一位姓萧的郎中接待了他们，笑意盈盈，言语谦和：“欢迎赵尚书大驾光临。如今南北两京户部改革竞争激烈，合作方能共赢。我署摸索出的一些经验技术，贵部若看得上，尽管拿去便是。”

李强随众人一路看过去，只见几盏处于试验状态的电灯明晃晃地照着，亮得有些刺眼。

那些唤作“机械计算器”的铁疙瘩，在书吏手中噼里啪啦响个不停，账目清晰得如同印刷品一般。

最让他咋舌的，是公文流转的速度，从签收、批阅到下发执行，快得惊人，仿佛一阵风。

江西司钱郎中当时便感叹道：“靖安署财政司确有过人之处，技术手段极高明。”

梁连洛亦附和道：“怪不得人家财政盈余年年攀升，此言不虚。”

回来后，部里便全盘照搬了靖安署那套技术与流程，尤其是公文流转和进度督查的法子。

说来也怪，次年，部里的财政结余竟真的回升了。

赵昌在年终动员大会上红光满面，慷慨陈词：“诸位同僚，今年朝廷总算渡过难关！这说明什么？只要我们主动求变，全力自救，就没有过不去的坎！”

李强坐在台下，听着周围雷鸣般的掌声，心里却猛地一沉。

因那赵昌通篇未提靖安署半个字，只将这泼天的功劳，尽数归于“靠自己”扭转了乾坤。

而李强，身为经手实务的司务，最清楚那些改变究竟源自何处。这其中的滋味，如人饮水，冷暖自知。

又过两年，建武十三年，结余再遇瓶颈。梁连洛旧话重提：“尚书，还得向靖安署深入学啊，不仅是技术，更是机构框架与研发投入！”

赵昌却冷了脸，面色阴沉：“何必总跟在别人身后拾人牙慧？我们要走出一条属于自己的路！”

次日动员大会，赵昌脸色铁青，对着台下道：“诸位，为部门长远计，须得压缩个人俸禄待遇。唯有把蛋糕做大，每人分到的才能更多！”

李强身旁的张照磨——那照磨所里素爱阴阳怪气的家伙，低声嘟囔：“靠从底下人嘴里抠食来做大蛋糕，这蛋糕碎屑，还能落回咱嘴里？”

李强没敢接话，只默默盘算。

他在户部熬了九年，才挣得这个从九品司务，离那惯例中的从五品员外郎仍遥遥无期。那点俸禄，养活一家老小已是捉襟见肘，再一压缩，这日子如何挨得过？

建武十三年，高级官员会议上，钱郎中愁眉不展：“尚书，结余再度乏力，基层俸禄实在不能再压了。”

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