提及曹昂，甄宓苍白的面颊漫上淡淡绯红，眸中漾开依赖与柔情：“子修待我，确是真心相护。”

她略去惊心动魄，只余温言浅语，“他知我体弱，从未有半分勉强，处处以我身子为重。在外亦竭力周旋，不使我受丝毫委屈。”

她言辞简淡，那份自然而然的全心信赖与安然，却比任何华彩辞章更撼动人心。

甄姜静静聆听，心中那复杂滋味如潮翻涌。

既为妹妹得遇良人由衷欣喜，又不可抑制地想起自身在袁府日日夜夜的煎熬。

同是易嫁之身，何以际遇云泥之别？

若当初……念头方起，便被她狠狠掐灭，指尖冰凉。

沐浴时，甄宓执意为姐姐擦拭。

温热布巾拂过，甄姜腰背间纵横交错的旧疤再难隐藏。

甄宓的手猛地顿住，声音发颤：“姐姐…这是…”

氤氲水汽中，一阵沉默。

许久，甄姜声若游丝：“是袁显奕…他不能人道，心性便扭曲了，以虐人为乐…”

字字浸透血泪。

甄宓听得浑身发冷，心疾隐隐欲动。

她忆得出嫁前，听闻袁熙“儒雅温和”，孰料内里如此不堪！

而姐姐，竟代她承受了这炼狱之苦！

巨大内疚与心痛淹没了她。

她绕到姐姐身前，紧紧抱住那颤抖的身躯，泪落如雨：“姐姐，是我对不住你…当初本该是我…”

“皆是命数！”甄姜骤然提高声量打断，眼中蓄满泪水，“如今你能安好，姐姐…心里总算还有一丝慰藉。”

她深深吸气，自一旁衣物中取出贴身珍藏的荷包，抖着手拈出一方素净元帕——与妹妹出嫁时母亲所赠一般无二，用以验看贞洁。

帕子洁白如新，刺目惊心。

“你看…”甄姜笑容惨淡，“母亲给的帕子，还是这般干净。我嫁与他至今，便是如此…他碰不得，便变着法地折磨…”语至尾声，泣不成声。

甄宓心如刀绞。

沐浴毕，收拾停当。

甄宓默然起身，从自家妆奁暗格深处，亦取出一方几乎相同的元帕，递到姐姐眼前。

“我的也是干净的。”

甄姜愕然抬首。

甄宓低声解释，面上带着歉然与一抹复杂甜意：“子修知我心疾，需长期调理，不宜…他说，他等得起。”

两方洁白锦帕，并置灯下，无声映照着姐妹二人殊途的命运烙痕。

一者，是暴力摧折下的屈辱印记，是经年炼狱的证明。

另一者，却是珍之重之的呵护与等待，是情深意重的诺言。

甄姜凝视那两方帕子，又望向妹妹虽带病容却明显被仔细呵护的脸庞，心中那点被强行压抑的、关于“如果”的妄念，再次萦绕心脏，疯长起来。

若当初未曾换嫁…今时今日得曹昂如此珍视等待的，会不会便是自己？

此念既起，羞耻与痛苦交织，掺着一丝隐秘难言的悸动。

看着姐姐眸光闪烁，甄宓神情复杂。

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曹昂带着一队亲卫，直入邺城大将军府。

袁谭见到曹昂，心下讶异，面上仍维持客气：“子修兄去而复返，莫非军情有变？”

曹昂开门见山：“显思兄，昂方才听闻，兄欲处置刘夫人？”

袁谭脸色一沉：“此乃袁某家事！这妇人挑拨我父子兄弟之情，罪该万死！”

曹昂摆手，语气平和：“显思兄，此言差矣。刘夫人毕竟是先大将军正室，名分犹在。兄初掌邺城，百废待兴，正宜示人以宽厚，收拢旧臣之心。若此时急于处置先主遗孀，恐寒了河北士民之望，徒惹非议。于兄稳固局面，有弊无利。”

他趋近一步，“况且，刘夫人活着，对显思兄而言，或许比死了更有用。她可成为兄与幽州交涉的筹码，或至少令袁显甫、袁显奕投鼠忌器。杀之，不过一时痛快，却自断臂膀，更坐实‘逼杀继母’之名。望兄三思。”

袁谭面色变幻，虽恨意难消，亦知曹昂所言切中要害。

何况此刻他离不开曹军支持，权衡利弊，只得强压怒火，挤出一丝笑意：“子修兄深谋远虑，谭受教。便依兄之言，暂留其性命，囚于偏院，严加看管便是。”

曹昂颔首：“显思兄明鉴。如此，既全兄之孝名，亦便于掌控。昂军务在身，告辞。”

离了府邸，曹昂暗舒一气。

保全刘氏，既是对郭嘉之诺的回应，亦是更深布局——此妇身为袁绍近侍，本身便是信息之库，控其人在手，或能影响河北旧臣观感，未来可期。

郭奉孝之谋，确非常人可及。

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数日后，曹操使者携密令至，屏退左右，低声道：“大公子，司空闻您保全刘夫人，甚慰。有口谕：“使者清清嗓子，模仿曹操语气，“‘昂儿所为甚善！袁本初与吾总角之交，虽一时龃龉，情谊犹在。其遗孀孤苦，吾心悯之。可将其妥善护送至许，吾当代为照料，以全故人之谊。’”

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