“诺！”

三人齐声应下。

“臣等告退，不敢扰汉公理事。”

话音未落，已依次退步出厅，身影悄然隐没于廊柱之后。

“称王之期将近，樊子盖的事，也该了结了。”

曹封指尖轻叩案几，抬眸望向门外，“传郭孝格。”

须臾之间，脚步声由远及近，郭孝格疾步而入，抱拳垂首：“汉公唤我？”

“你去牢里走一趟。”

曹封言简意赅，“劝降樊子盖——肯降，留用；不降，斩。”

此人确有才干，若能真心效命，自是添臂助；若心存观望，留着反成祸患。

“喏！”

郭孝格领命，腰杆挺得更直——这是汉公首度亲授差遣，不容有失。

他转身便走，直奔天牢。

“开锁。”

牢门“哐当”一声撞开，昏暗光线下，樊子盖蜷坐墙角，须发凌乱，面色灰败。

“降，还是不降？”

郭孝格直截了当。

“降？”

樊子盖眉峰一拧，喉结滚动。

他本打定主意死守忠节，可汉军攻破太极殿后，果真未伤代王分毫——这等信诺如铁的行事，让他心头那道硬壳，悄然裂开一道细缝。

“我可以降，但有个前提。”

他嗓音沙哑，却字字清晰。

“哦？”

郭孝格眯起眼，静待下文。

“保代王性命无虞，我愿倾尽所学，为汉军效力。”

樊子盖仰起脸，目光灼灼。

“你拿什么跟我谈条件？”

郭孝格嘴角微扬，笑意未达眼底。

代王生死，岂是他一个降将说得算？连自己都做不了主。

“我……”

樊子盖一时语塞，胸口起伏不定。

念头翻涌：若我俯首，代王反而更易沦为牵制筹码；可汉军军纪严明、令出必行，曹公更是说一不二；再者，阴世师等人已先一步投诚……

“好，我降。”

他终于抬首，眼神沉定，再无半分犹疑。

“开枷。”

郭孝格颔首，转身便唤狱卒备水梳洗——此人，须以整肃之姿，面见汉公。

至于代王？仍锁在隔壁暗室，寸步未移。

“到了。”

就在此时，曹封已携房玄龄、李存孝踏进曹府大门。

多年未归，庭院依旧洁净如初，青砖泛着温润光泽。

“我回来了。”

他伸手推开那扇熟悉的朱漆大门，力道沉实。

门轴轻响，旧日光影扑面而来——

那是他设宴定亲之处，与长孙无垢交换玉珏，指尖微暖；

也是李秀宁纵马逃婚那日，红绸撕裂，两姓之好，自此断绝……

“一切都过去了。”

画面骤然凝固，曹封缓缓敛起纷乱心绪。

“吁——”

恰在此时，一声清越长嘶划破寂静。

“何物突至？”

房玄龄脊背一绷，霍然转身。

只见一道墨色疾影腾空而起，轻巧翻过曹府高墙，四蹄落地，震得青砖微颤。

待那影子稳住身形，才看清是一匹通体漆黑、油光如缎的战马，额心一簇银鬃似雪，格外醒目。

“啾……啾……”

正是绝影。它一眼望见曹封，立刻撒开四蹄奔来，亲昵地用温热的额头反复轻抵主人肩臂，神态驯良中透着灵慧。

“神骏！”

房玄龄脱口而出，目光灼灼。单是跃墙而入这一手，便显出惊人的爆发与协调——比之名动天下的的卢马，毫不逊色；再看它肩颈隆起、筋腱虬结，步幅沉稳有力，分明是耐力与速度兼备的万里挑一之驹。

“当世罕有的龙驹。”

李存孝一眼识货，颔首赞叹。

“还有此物。”

曹封拍拍绝影脖颈，抬步跨进曹家正厅。

门扇一推，赫然映入眼帘的，是悬于厅壁中央的九黎战甲。

甲身乌沉如夜，盘踞其上的神龙纹栩栩欲飞，甲片缝隙间，更嵌着古奥难辨的铭文，隐隐泛着幽光。

“这是……？”

房玄龄瞳孔微缩，只消一瞥，便知此甲绝非俗物。

“曹氏祖传重器，唤作九黎甲。”

曹封随口道来，缓步上前，伸手抚上甲胄。

指尖触到冰凉甲面的刹那，一道流光倏然掠过，仿佛沉睡多年的魂魄被悄然唤醒。

甲上原本黯淡的符文，竟如活过来一般，逐一亮起，幽蓝微芒流转不息。

“哗啦——”

他利落披甲，动作行云流水。整套甲胄轻若无物，贴身而覆，毫无滞涩。

曹封身形并不魁梧，可一旦着甲，气度陡变：肩如山峙，脊似龙弓，举手投足间，一股凛然威压无声弥漫开来。

“好……好慑人的威势！”

那股混杂着始皇帝龙之气的磅礴压迫感扑面而来，房玄龄只觉膝弯发软，几乎要俯身跪拜。

“存孝，尽全力攻我。”

曹封甲胄加身，声如金石。

“这……”

李存孝神色一滞。

“汉公！万万不可儿戏！”

房玄龄脸色骤变，急步拦前。

他太清楚李存孝那一击有多狠——那是能裂石断铁、震塌夯土墙的蛮力。

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