徐学谟这句话说完，站在窗边久久没有动。

雪越下越大，把院子里那棵老槐树的枝丫压弯了腰。

礼部衙门里的炭火烧得很旺，可徐学谟站在窗前，看着外头被大雪压弯了枝丫的老槐树，心里头是一阵阵地发寒。

他做礼部尚书将近五年，管的就是天下的学校和科举。

南直隶这一刀砍下来，砍的何止是一个黄凤翔？

他转身回到案前，又把海瑞的结案文书看了一遍。

看到末尾那行字——“请旨令各省学政自查本省乡试考卷，若有舞弊嫌疑，上报礼部复核。”

他的眼皮跳了一下。

“自查？”

各省的学政、各府的考官、各场的弥封誊录对读官……哪一个经得起自查？

徐学谟把文书放在案上，手指在那行字上轻轻敲着，节奏比平时快了不少，“海刚峰这是要各省学政自己查自己。谁肯查？谁敢查？查出来了，是往自己脸上抹灰。查不出来，是欺君。左右都是个死局。”

他想了想，在便笺上又加了一行字：“黄案既出，各省当自查。自查则乱，不查则疑。进退两难。”

写完，他把便笺折好，塞进抽屉里，对门外候着的书吏说：“备轿，去内阁。”

徐学谟到内阁值房的时候，申时行正在批几份票拟。

王锡爵、许国也在，两人面前各堆着一摞半人高的文书，炭盆里的火苗把两人的影子投在墙上，晃晃悠悠的。

“元辅，南京的复查结果你看了？”

徐学谟进门就问，连寒暄都省了。

申时行抬起头，看了他一眼，指了指旁边的椅子：“坐下说！”

“元辅，坐不住啊！”

徐学谟站着，把一份抄录的复查结果放在申时行案上，“二十七人舞弊，八人替换试卷，泄题圈内者十五人，割换卷面、涂改弥封编号者四人，这还只是查了一科。要是往前查两科，甚至查到会试，这张网得兜住多少人？”

申时行没有回答。

他把那份复查结果拿起来，翻了两页，放下了。

“陛下要公开复查，圣旨已经发了。现在说这些，晚了。”

“不晚。”

徐学谟往前倾了倾身子，声音压得很低，“元辅，复查结果虽然贴在了贡院门口，但案子还没往上报。只要没报，就还有回旋的余地。礼部的意思是——黄凤翔该办，但范围不要再扩大了。就这一科，就这二十七人，不再往前查，也不再往上查。”

“往上查？”

王锡爵抬起头，“你的意思是——”

“礼部！”

徐学谟指了指自己，“黄凤翔是礼部提名、陛下钦点的国子监祭酒。如果查他提名的人、查他背后的关系，迟早查到礼部。我不是怕查，我是怕查到最后，礼部整个学政系统都崩了。元辅，您是内阁首辅，您知道学政系统崩了意味着什么。”

申时行当然知道。

学政系统，管着大明天下府州县学的教官、廪生、增生、附生，管着每三年一次的乡试、每三年一次的会试，管着从童生到进士的整条上升通道。

这条通道是大明选士的根本，也是天下读书人唯一的出路。

如果这条通道被掀翻了，几十万读书人的心就散了。

“你说的我明白。”

申时行放下手里的笔，揉了揉发酸的眼角，“但海刚峰不会停。他奏疏末尾写了——‘请旨令各省学政自查本省乡试考卷’。这句话的意思，你不是看不懂。”

徐学谟的脸色更难看了。

“各省自查——他这是要把火点到全国去！”

“对！”

申时行端起茶盏喝了一口，茶是凉的，他皱了皱眉，又放下了，“他就是要把火点到全国去。南直隶一科有二十七人舞弊，其他省份呢？江西、浙江、福建、湖广……这些科举大省，哪一科没人舞弊？哪一省经得起自查？”

值房里安静了一瞬。

炭盆里的火苗噼啪响了两声，火星溅在铁皮炉壁上，转瞬就灭了。

“那就让他这么查下去？”

徐学谟的声音里带上了一丝压抑着的焦躁。

申时行沉默了一会儿。

“不是让不让他查的问题。”

他站起来，走到窗前，看着外头纷纷扬扬的大雪，“是陛下让不让他查！陛下要查，你我拦不住！陛下不想查，海刚峰再倔也没用！”

他转过身，看着徐学谟。

“关键不在南京，在乾清宫！”

徐学谟终究叹了口气，他听懂了申时行的言下之意，或者说，他心下其实早已了然，此事该去寻谁。

只是，这话不该由他开口。

他若开了口，事情未必会朝他期望的方向走，反倒可能滑向另一头。

待他告辞离去，王锡爵方才搁下手中的笔，抬眸望向申时行。

“汝默，你刚才那番话，是在替徐学谟挡，还是在替海刚峰铺路？”

申时行没有回答。

他重新坐回案前，铺开一张空白的票拟纸，提起笔，又放下了。

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