顾君恩带着王小宝的心腹，借着“学做生意”的由头，安安稳稳踏入了晋商八大家的商队。范家为了讨好这位“王爷女婿”，给他们安排的都是最轻松的活计——跟着常规商队跑陕晋线，搬搬布匹、粮食，记账跑腿，看似毫无威胁。

顾君恩行事堪称滴水不漏，表面上就是个老实巴交、连话都不敢多说的王府管事，每日跟着伙计们搬货、对账，对商队核心事务半点不碰。可暗地里，他却把八大家的底摸了个底朝天：明线是薄利常规买卖，暗线才是暴利——专运铁盐、硝石、珍稀兽皮，甚至还有偷偷给满清输送的违禁药材、军械，全是掉脑袋的勾当。

他跟着商队往返陕晋两趟，将暗货商队的启程时间、必经隘口、护卫人数、驿站漏洞、出关后分岔的暗路，甚至连商队每次押运物资的具体批次、藏货的暗仓位置，都一笔一笔记在心里，整理成厚厚一沓密信。但顾君恩始终留在晋地，从未跟着商队踏入草原一步。

“王爷再三叮嘱，避嫌第一。”顾君恩封缄密信时，眼底闪过一丝冷光，“我若跟着出关，一旦出事，八大家必扒了我的皮，还会连累王爷。留在山西传递消息，才是最稳妥的路。”

他将密信交给暗中联络的王府密探，快马送往西安，自己则继续留在商队里装老实，彻底打消八大家的疑心。

而远在西安的王小宝，拿到情报的第一件事，就是回房忽悠自己的老婆范若瑶，把“借盐铁”的戏码演得滴水不漏。

当晚，红烛高燃，罗帐低垂。王小宝搂着刚沐浴完、发丝还带着水汽的范若瑶，故意皱着眉，摆出一副苦大仇深的模样，指尖轻轻摩挲着她的手背，语气委屈又无奈：“夫人，你是不知道，我这王爷当着看着风光，实则陕西打井、养兵、修关，处处都要烧钱。如今府里连给士卒做甲胄的熟铁、日常吃的精盐都快断供了，上万兄弟总不能饿着肚子、拿着钝刀守关卡吧？”

范若瑶依偎在他怀里，满心都是心疼，连忙柔声安慰：“王爷莫急，臣妾这就给家里写信，让他们匀些铁盐过来。”

王小宝心中冷笑，面上却愈发“感动”，低头在她额间亲了一口，继续忽悠：“夫人懂事，可我不能白拿亲家的东西。咱们已是夫妻，我也不绕弯子，就借你范家些铁盐当本钱，日后我靠着这些本钱做买卖，赚了钱加倍还你家。再说，我是你丈夫，你家的生意，将来不还是咱们的？”

这话听着情真意切，句句都是“夫妻一体”，可范若瑶哪里知道，王小宝嘴里的“做买卖”，根本就是个幌子，所谓的“本钱”，全是用来养兵的硬通货。她只当是自己讨好王爷的机会，当即拍着胸脯应下：“王爷放心，臣妾一定让家里把最好的铁盐送来，绝不让王爷为难。”

第二天一早，范若瑶便亲笔写了家书，快马送往山西范家。范毓宾看着家书，气得脸色铁青，却又无可奈何——陕晋关口在小宝手里，八大家的商路全靠他庇护，要是敢拒绝，别说铁盐，连常规买卖都走不通。只能捏着鼻子让人备了上千斤优质熟铁、百袋精制精盐，浩浩荡荡送往西安。

有了范家这个老丈人打头阵，王小宝更是得寸进尺。他以“王府周转”“陕西民生需用”为由，挨个给乔、常、曹、侯、渠、亢、孔七家写了“亲家家书”，语气客气却带着不容拒绝的施压：

? 给亢家：“亲家，陕西旱情严重，百姓缺盐，可否匀我些粗盐救济？”

? 给乔家：“王府需采购江南布匹做军衣，亲家茶引充足，可否借我百张？日后以商号利润抵偿。”

? 给曹家：“草原兽皮紧缺，我亲卫需御寒，可否匀我些上等皮毛？”

八大家各怀鬼胎，却没人敢驳这位“强势女婿”的面子，只能一个个捏着鼻子送物资。短短半个月，亲王府的库房里就堆起了小山似的铁、盐、粮、布、茶引，王小宝没花一两银子，就凑齐了养兵的第一笔“本钱”，还借着“借货”，跟八大家缠得愈发紧密，看似亲戚和睦，实则早已布下天罗地网。

与此同时，王小宝还要部署那支藏在草原的杀手锏——马进忠统领的一万四千精锐。

这支队伍，八千是王小宝一手收拢的嫡系死士，个个悍不畏死，绝对忠心；剩下六千，是孙传庭麾下的边军，被王小宝用重金、厚利彻底收买，如今只认小宝号令。平日里，他们隐于陕晋边境的草原深处，全员换上蒙古服饰，冒充蒙古游骑蛰伏，连营帐、作息都模仿蒙古部落，行踪隐秘到极致，连满清斥候都查不到踪迹。

更狠的是，这支队伍重点看守着从盛京抢了大批粮草、精良军械、珍贵皮毛，甚至掳走了满清贵族的美貌格格、贝勒小姐，还有一批见不得光的优质战马。这些东西，马进忠没敢一次性运，而是让手下化整为零，扮作商旅、牧民，一站接一站、靠蚂蚁搬家的方式，悄悄送回西安亲王府的密库。

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