战马尽数换到手的第十五天，锦州城外风雪稍歇，日光勉强穿透云层，却照不进这座被围死的孤城。

王小宝的私宅马场里，数千匹战马早已养得脱胎换骨。先前换来的老弱病马，被精米、豆粕、细软草料足足喂了半月，肚腹滚圆，枯槁的鬃毛变得顺滑；中等战马筋骨结实，踏蹄有力；那一千匹顶尖精锐战马，更是毛色油亮泛光，昂首嘶鸣时声震四野，马背宽厚滚烫，随便一骑就能奔行百里，浑身都是使不完的力气。

王小宝负手站在马栏边，指尖轻轻拂过一匹精锐战马的脖颈，指腹能清晰触到战马紧绷的肌肉，他眼底闪过一丝笃定的精光，嘴角勾起一抹隐晦的狠笑，眉头微挑，当即下定了决心——这锦州死局，不能再留，是时候走了。

他转身时脚步轻快却决绝，对着身旁亲卫沉声下令，语气没有半分商量，下颌线紧绷，尽显杀伐果断：“传我命令，即刻集结本王的一万心腹精锐，不得有误！”

不过半柱香功夫，一万精锐列队完毕，人人身姿挺拔、甲胄齐整，眼神沉稳锐利，皆是王小宝精挑细选、悉心操练的死士，与城内散兵判若云泥。王小宝抬手指向廊下堆成小山的衣物，目光扫过众人，声音冷冽清晰：“全部换上山西八大晋商的号服、缠头巾，佩戴晋商腰牌！身上明军甲胄、官服全部脱下，仔细打包装车，一片布都不许留在锦州城内！”

亲兵们齐声应诺，动作麻利地换装，不过片刻，原本威风凛凛的明军精锐，尽数换上了晋商护卫的青布号服，八大晋商的商号旗帜一扯，随风飘扬，彻底抹去了官兵痕迹。王小宝又亲自检视粮车、银车，粮袋堆叠紧实，银箱封条完好，再看膘肥体壮的战马、整装待发的精锐，万事俱备，只待出城。

临行前，王小宝眼底闪过一丝狡黠的冷意，挥手吩咐亲卫：“去，把城内所有杂牌兵，尽数召集到西门校场！”

校场上，一万杂牌兵乱糟糟聚在一起，人群里三六九等尽数囊括：有土生土长的山西籍兵卒，有从北京千里调过来的京营小兵，还有几个缩在人群角落、穿着普通号服掩人耳目、眼神却格外机警的东厂、锦衣卫探子。这些人此前个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，整日忍饥挨饿，可仗着依附王小宝，这段时间竟也能吃好喝好，顿顿有粗粮饱腹，偶尔还能分到菜羹，早已没了往日的饥寒窘迫，连那些眼高于顶的京城小兵、隐秘探子，也都过得舒坦安逸，全然没了监视的心思。

王小宝一身华贵的晋商绸缎长袍，腰系玉带，踩着棉靴缓步走上高台，他抬手按在高台栏杆上，身姿站得笔直，面色庄重肃穆，眼神看似恳切，实则藏着毫不在意的漠然，完全将台下众人视作弃子。

他目光扫过人群，精准定格在一个身材壮实、满脸憨厚的山西籍小兵身上，抬手指去，声音洪亮，穿透整个校场：“你，上前！”

那小兵瞬间吓得浑身一哆嗦，双腿发软，踉跄着跑到高台前，“噗通”一声跪倒在地，额头贴地，声音颤抖：“王、王爷……小的在！”

王小宝俯身，亲手攥住小兵的胳膊，用力将他扶起，随即转过身，对着全场杂牌兵高声宣告，语气郑重无比：“本王今日，封你为锦州守御将军，全权统领麾下兵马，镇守锦州西门、北门，不得有误！”

话音一落，全场瞬间死寂，随即炸开一阵骚动。无论是山西兵、京城小兵，还是藏在其中的东厂、锦衣卫探子，全都瞪大了眼睛，满脸惊愕，压根不敢相信自己的耳朵。那小兵更是浑身僵硬，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，结结巴巴道：“王、王爷……小的就是个普通兵卒，哪、哪能当将军啊……”

“不必妄自菲薄！”王小宝抬手打断他，语气大气，挥手招来亲卫，“牵过来！”

亲卫当即抬过几袋粮食，堆在高台之下，王小宝指着粮袋，朗声道：“本王留三百石粮食予你，足够麾下所有人顿顿吃饱、吃好喝好，不必再受饥寒之苦！”

这话一出，台下众人眼神瞬间亮了，脸上露出安心的神色，连那些心思缜密的东厂、锦衣卫探子，也都松了口气，眼底满是庆幸——有粮在手，便无温饱之忧，其他的一概不用多想。

王小宝看着众人的神色，心中冷笑不止，脸上却依旧一副体恤下属的模样，眼神真挚，语气放缓，字字句句都戳中他们的心思：“你们大多是山西子弟，背靠山西八大晋商，这晋商与大清素来通商交好，情谊深厚。即便日后锦州局势有变，清军绝不会为难你们半分，你们待在这里，安稳得很，绝对安全！”

他往前踏出一步，声音陡然拔高，带着十足的蛊惑力，拍着胸脯保证：“本王即刻动身，前往松山面见洪承畴大人，搬取救兵！你们在此坚守城池，等候本王消息，本王必定率大军归来，接你们脱离险境！”

说罢，他眼神微沉，又故作贴心地交代后路，语气满是“关怀”：“若是战事胶着，本王一时半刻无法赶回，你们也无需慌乱。直接亮出晋商腰牌，与清军商谈，就说是晋商护卫，他们定会放你们出关，平安返乡，绝不会伤你们分毫！”

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