紧随战马身侧的，是马进忠。

他整个人像一摊被彻底掏空的软泥，双腿不停打颤，膝盖微微弯曲，每走一步都磕磕绊绊，脚底的血泡早已磨破，黏着沾满泥土的鞋袜，每挪动一步，都传来钻心的疼痛，却硬是凭着最后一股意念，死死撑着没倒下。

破旧的衣服上满是划痕、缺口与凝固的血污，内里的衣衫被汗水浸透，又被风吹干，反复数次结出一层白霜，肩头、袖口都磨出了破洞。他脸上的胡茬纠结成一团，沾满尘土，眼底布满猩红的血丝，眼球布满血丝，浑浊不堪，满是极致的疲惫与沧桑，脸颊消瘦，颧骨凸起，早已没了往日武将的英气。

他抬头看见营寨前的左懋第与周举人，浑浊的眼底瞬间闪过一丝微弱的光亮，那是终于抵达安全之地的释然，勉强抬了抬沉重无比的眼皮，眼皮重得如同灌了铅，嘴角艰难地扯出一抹比哭还难看的笑意，笑意僵硬，满是苦涩。他用尽最后一丝力气，喉咙滚动，挤出几句嘶哑到几乎听不清的话，声音微弱得随风飘散：“左……左大人，周先生……我们……拼尽全力……带着王爷……回来了……”

话音刚落，他胸口的那股气瞬间散尽，双腿一软，浑身力气彻底抽离，身子直直朝着地上栽倒，脑袋歪向一侧，连一声闷哼都没能发出，便彻底昏死过去。一旁的亲兵慌忙上前，一把将他扶住，才没让他重重摔在地上。

金将军的状态比他也好不到哪去。他脸色惨白如纸，没有一丝血色，嘴唇控制不住地微微颤抖，干裂的嘴唇渗出血丝，双手死死撑着膝盖，指节泛白，青筋暴起，才勉强稳住摇摇欲坠的身子。

他抬眼，目光死死盯着马背上昏迷的王小宝，眼底满是心疼与自责，眼眶通红，血丝密布，又缓缓扫过身后一个个面黄肌瘦、随时都会倒下的残兵，眼底的疲惫深到几乎要溢出来，还夹杂着难以掩饰的悲痛与酸涩，拳头死死攥起，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。

他挪动脚步，想上前向左懋第、周举人禀报一路的艰险与绝境，可喉咙一紧，一股腥甜猛地涌上，他闷哼一声，低下头，猛地咳出一口带着血丝的痰，落在地上，格外刺眼，身子也随之剧烈晃了晃，差点摔倒。

周举人见状，脚步猛地一顿，脸上最后一丝血色彻底褪去，变得惨白，握着玉佩的手猛地收紧，玉佩硌得掌心生疼，他嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，眼底满是震惊、心疼与唏嘘，看着那支残兵，眼眶瞬间泛红，鼻尖酸涩，这几月的安稳，对比眼前的惨状，让他心头一阵发堵。

左懋第浑身一僵，站在原地，指尖微微颤抖，手中的账册差点掉落在地，心中又惊又痛，又满是后怕，却深知此刻自己不能乱，一旦乱了，军心便会涣散。他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，脸色猛得沉了下来，眼神坚定，带着主事者的沉稳。

他没有片刻犹豫，立刻转身，对着身后那一千八百余名残兵挥臂，动作干脆有力，声音沉稳有力，穿透众人的疲惫，带着安抚人心的力量，再无平日里的温润：“所有人！立刻就地休整！不必拘谨！速速生火、烧水、搭建营帐！谁要是撑不住，直接躺倒歇息，不准再硬撑！”

话音落下，他一挥手，身后这几个月被他打理得井然有序的七千驻军，立刻有条不紊地散开。士卒们动作熟练、飞快地搭起临时营帐，亲兵们抬来滚烫的热水、搬出备好的干粮、肉食与伤药，甚至将草原上备用的牛羊牵来，当场宰杀炖煮，炊烟袅袅升起，热气弥漫，第一时间送到每一个残兵面前。

那些早已麻木到连抬手都费劲的残兵，看着眼前熟悉的营帐、热气腾腾的水食，看着衣着整齐、神色关切的同袍，终于卸下了一路紧绷到极致的所有防备。

他们三三两两瘫坐在柔软的草地上，大口喘着粗气，胸腔剧烈起伏，脸上露出久违的松弛与安心，不少人眼眶纷纷泛红，泪水混着脸上的尘土滑落，划出一道道泥痕。

有人抓起温热的干粮，颤抖的牙齿抖得几乎咬不动，双手不停哆嗦；有人端起水碗，双手控制不住地发抖，水洒了满身、满衣襟也不在意，仰头大口大口灌着，滋润干得冒火的喉咙；还有人实在撑不住，直接躺在草地上，连身上的破衣都顾不上脱，闭眼便陷入了沉睡，一路的疲惫、恐惧、绝望，在此刻尽数消散。

一千八百余人，像终于从深海里拼死爬上岸的鱼，齐齐瘫在这片安全的草原上，沉重的呼吸声、微弱的啜泣声、碗筷的碰撞声交织在一起，却再无生死关头的慌乱与绝望。

左懋第目光缓缓扫过这支残缺不堪的队伍，想起出发时的两千七百弟兄，眉头狠狠一皱，心头一阵刺痛，神色愈发沉重。他顿了顿，立刻转身，看向一旁早已整装待发、身披甲胄的精锐骑兵小队，脚步坚定地走上前，声音沉稳，却带着不容置疑的力度与决绝，眼神锐利如刀：“即刻备马，挑选最精锐的骑兵，沿路往回搜寻！”

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