崇祯十六年正月，关中大地依旧覆着薄雪，料峭寒风刮在脸上，如刀割般生疼。

历经整整一个月的跋涉，王小宝的队伍终于抵达西安城下。

队伍绵延数十里，一眼望不到头——七千精锐甲胄鲜明，长矛长刀斜挎肩头，马进忠、李定国一左一右护持左右，士卒步伐沉稳，队列丝毫不乱；队伍中间，是二十余万拖家带口的流民，扶老携幼，背着破旧行囊，个个衣衫单薄，面色蜡黄，却人人眼里燃着期盼的光，紧紧跟着前方的精锐士卒，不敢掉队。

这一路，王小宝不疾不徐，沿途但凡见着流离失所、饿殍遍野的百姓，便下令收拢，许以安稳日子，硬生生聚起二十余万流民，由七千精锐全程护送，一路避开匪患、抵御饥寒，竟无一人半路溃散，浩浩荡荡踏入关中地界。

西安城门早已大开，顾君恩身着素色长衫，领着城内留守的一众官吏、管事，早早立在城门外等候。他踮着脚尖，不住往东边官道张望，指尖反复摩挲着袖中账本，眉头微蹙，满是急切。

待望见远处漫天旌旗，望见黑压压的人流与整齐的精锐队伍，顾君恩双眼骤然发亮，脚步一顿，随即快步迎上前，脸上的急切瞬间化作狂喜。

他走到王小宝马前，躬身拱手，腰身弯得极低，声音因激动微微发颤，眼底闪着精明算计的光：“主公！您可总算回来了！属下日夜等候，就盼着主公归来！如今带回这么多青壮劳力，西安城郊屯田、城防修缮、城内工坊，全都有了人手，咱们的根基，算是彻底扎稳了！”

说话间，他目光扫过身后二十余万面黄肌瘦、却身形还算完好的流民，嘴角抑制不住地上扬，这些都是能干活、能产粮的劳力，是实打实的家底。

王小宝勒住马缰，身下战马打了个响鼻，他微微颔首，面色平淡，看不出半分长途跋涉的疲惫，只淡淡抬手，语气轻描淡写：“辛苦你了，进城再说。”

流民们簇拥在队伍后方，看着巍峨的西安城墙，看着城门口等候的官吏，个个激动得浑身发抖。

他们一路从荆襄、河南逃难而来，早已受够了颠沛流离、饿殍遍野的日子。路上王小宝虽话不多，却下令让他们跟着精锐队伍同吃同行，有乱兵侵扰，便派士卒驱赶，还时不时温言安抚：“跟着本王，到了西安，有饭吃、有屋住、有病治，再也不用挨饿受冻。”

这些话，如同救命稻草，被他们牢牢记在心里，人人都认定，这位大明王爷是仁厚之人，跟着他，定能过上安稳日子。

不少老人牵着孩童，望着西安城，抹着眼泪喃喃自语，眼里满是对未来的期盼；年轻的青壮攥紧拳头，想着到了地方，好好干活，养家糊口，再也不用逃难。

刚入城内，王小宝果真按路上所言，一一兑现。

他当即下令，在城郊搭建连片临时棚舍，命人生火烧水，热气腾腾的热水一桶桶抬到棚中，任由流民洗漱；又开了城中粮仓，支起数十口大锅，熬煮浓稠的米粥，白花花的米粥香气四溢，让饿了一路的流民，个个狼吞虎咽，吃了个饱；更调来医士，带着草药，给路上冻伤、染病、腿脚受伤的百姓，一一包扎诊治，敷药疗伤。

流民们捧着热粥，喝着热水，身上渐渐回暖，伤病之处也不再剧痛，个个感动得热泪盈眶。

不少人直接跪在地上，对着王小宝所在的王府方向磕头，额头磕得渗出血迹，嘴里不停念叨：“多谢王爷救命之恩！王爷仁厚！”

“终于不用挨饿了！终于有活路了！”

“跟着王爷，咱们总算能活下去了！”

孩童们在棚舍间嬉笑打闹，老人坐在一旁晒着太阳，满脸安详，整个临时营地，全是劫后余生的欢喜与期盼。

他们满心以为，好日子就此开始，却不知，这不过是一场精心编织的圈套，眼前的温情，转瞬便会化作噬骨的枷锁。

不过三日，待流民们洗漱干净、吃饱喝足、伤病稍有好转，王小宝便不再伪装。

这日清晨，营地四周突然围满马进忠的督战队，士卒手持长矛，面色冷厉，将所有流民死死圈在营地之中，不许随意走动。

紧接着，数十名管事抱着厚厚的账簿、纸笔，快步走入营地，在空地上摆开长桌，神色冰冷。

流民们见状，纷纷停下手中活计，满脸茫然，不知发生了何事，方才的祥和瞬间消散，取而代之的是隐隐的不安。

不多时，一名管事站在高处，清了清嗓子，拿起账簿，高声开口，声音冰冷刺耳，打破了营地的寂静。

“所有流民听着！即日起，清算账目！”

这话一出，流民们面面相觑，满脸疑惑，交头接耳，不知何为清算账目。

管事冷眼扫过人群，抬手一拍账簿，继续厉声说道：“尔等一路跟随主公，从荆襄到西安，沿途饮水吃饭、入城后洗漱洗澡、喝粥果腹、疗伤看病，没有一分一厘是白给的！所有花销，一律算作赊借，且是九出十三归的高利贷！”

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