此番自折墌城回援秦州的两千西秦残兵，正是褚亮、褚遂良父子统领。二人领命出征之时，薛仁杲尚且踞城狂傲、势若疯虎，故而他们一路西行，全然不知前线已然天翻地覆。薛仁杲兵败被擒、数万西秦军土崩瓦解、泾州全境重归大唐的消息，尚未传至山道之间。

褚亮心中早已看透战局。自薛举起兵割据陇西以来，他便从未看好西秦基业。关陇根基厚重、李唐底蕴深沉，岂是薛举一介边地豪强、仓促起兵的草台班子所能比拟？李渊稳据关中、蓄力待机，纵使不主动强攻，仅凭坚守拖耗，便能生生拖垮西秦。

薛仁杲暴戾昏聩、刚愎自用，更是自毁根基、自取灭亡。褚亮暗自苦笑，别说战胜李唐，薛仁杲能撑到今日，已是侥幸。

行军途中，褚亮望着身侧幼子，满心愧色，轻声叹道：“大郎，此番坎坷，终究是为父拖累了你。”

他一生命途多舛，早年受杨玄感之乱牵连被贬西陲，后又被薛举强行辟入幕府、身不由己，数次身陷乱世漩涡，步步被动，如今更是深陷绝境。

褚遂良摇了摇头，神色淡然，眼底却藏着通透：“父亲何须自责。乱世浮沉，人为刀俎、我为鱼肉，身不由己罢了。只是薛仁杲已是强弩之末，军中粮尽、后方沦陷，覆灭只在朝夕，绝无翻盘可能。”

褚亮怅然颔首，心生退意：“此番若能侥幸活命，为父便带你归老河南，从此绝意仕途，不问纷争。”

半生辗转、屡屡站错阵营，满腔雄心早已消磨殆尽。乱世仕途，站队大于才干，他早已身心俱疲。褚遂良正要答话，目光骤然一凝，面色骤变，苦声低语：“父亲，恐怕难如所愿。”

褚亮猛然抬头，顺着儿子目光望去。前方华亭道口，唐军大纛迎风猎猎、肃然林立，甲士列阵如山、刀枪映日，漫天杀伐之气封锁整条山道，根本无路可退。

“华亭竟有唐军伏兵！”

褚亮心头巨震。他本以为唐军主力尽数鏖战于泾州、秦州两地，无人顾及这处山道隘口，万万没想到李唐布局如此周密，早已堵死所有退路。一念至此，他彻底了然薛仁果必败无疑。

褚亮望着迎面而来的唐军精锐，心中轻叹。身前唯有两条路：要么负隅顽抗、全军殉死，要么卸甲归降、保全性命。

褚遂良年少心慌，低声急问：“父亲，如今该如何是好？”

褚亮神色平静，字字笃定：“我父子二人，何须为暴虐昏主殉葬？西秦不值得我等尽忠。”

薛举虽对他颇有礼遇，却非明主；薛仁杲更是肆意折辱、轻贱老臣，早已断了他心中最后一丝君臣情义。心念既定，褚亮父子未曾做半分抵抗，从容下马率领两千残兵尽数归降。

中军大帐之内，李智云端坐主位，静静打量着眼前父子二人。他心中了然，眼前这两位，好像也是秦王府十八学士，皆是日后贞观朝堂的栋梁名臣、治世贤才。乱世际遇，冥冥之中，竟让他在此收获天大机缘。

“二位远道而来，怕是尚不知前线战况。”李智云淡然开口，“前日我二哥于长武城外大破西秦主力，生擒薛仁杲，泾州全境收复，西秦已然名存实亡。”

褚亮心中一片释然，苦涩拱手：“败军之臣，悉听楚王发落。”

“发落？”李智云朗声一笑，起身离座，“本王帐下，恰好缺录事参军、铠曹参军二职，今日便劳烦褚公、褚郎君就任。”

此言一出，褚亮、褚遂良二人瞬间怔住，满脸错愕。二人本是败军降臣，自认难逃罪责，最差也是贬谪流放，万万没想到楚王竟不计前嫌，直接破格任用、留在身边重用。

“怎么？二位不愿？”李智云含笑反问。

父子二人瞬间回神，连忙躬身行礼：“我父子二人，任凭楚王差遣，不敢有辞！”

李智云伸手扶起二人，语气温和：“二位一路劳顿，先行下去休整歇息。待来日大军汇合，我等同赴秦州，安抚陇西郡县。”

“遵命！”

二人退出大帐，依旧恍如置身梦中，心绪久久难平。良久，褚遂良低声感慨：“父亲，薛仁杲败得丝毫不冤。大唐楚王年纪轻轻，便有如此胸襟气度，不知那横扫千军的秦王殿下，又是何等雄才大略？”

褚亮轻轻颔首，眼底终于生出几分笃定：“自此乱世，仕唐方为正道。李唐坐拥关陇底蕴、君臣贤明，根基稳固、大势在握，绝非西秦草莽割据可比。”

帐内，杜如晦含笑恭贺：“恭喜殿下，一日收服两位贤才，可谓天大收获。”

李智云笑意真切：“本以为此番陇州分兵，只需安稳守隘、随缘摸鱼，不曾想天降大礼。此番最大所得，从不是两千降兵，而是褚氏父子。”

“褚亮历经两朝、才名素着，理政干练、深谙典章；褚遂良年少聪慧、笔墨卓绝，日后皆是大用之才。”杜如晦娓娓点评，随即正色道，“只是二人初降，身虽归唐，心尚未完全归附。”

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