袁术得到吕布封大司马的消息，比袁绍还晚了三天。送信的人从河内一路快马南下，穿过宛城时已是黄昏。袁术正在府衙后花园里看新挖好的池塘，塘水刚蓄满，水面映着晚霞，像是有人把一整块红绸铺在了水面上。他蹲在岸边，伸手拨了一下水面，涟漪荡开，把霞光揉碎了，又慢慢聚拢。他站起来，拍了拍手上的水珠，转过身来，接过随从递来的信纸，借着最后一点天光看完了。他没有说话，把信纸递回给随从，继续沿着池塘边走了一圈，像是要把那点不悦和涟漪一并踩碎在脚下的青砖缝里。

晚饭时，阎象坐在下首，夹了一筷子菜，见袁术目光落在别处，便放下筷子开口：“主公，吕布封大司马的事，末将已经听说了。末将以为，主公不必在意。天子在吕布手里，他封什么官，都是他自家的事。主公自有主公的路。”袁术嚼完嘴里的肉，放下筷子，说了一句：“吕布封大司马，那是献帝封的。献帝自己都是个泥菩萨，他封的官，能作数吗？”阎象说主公说得是。袁术端起酒杯喝了一口，又说：“我封自己当皇帝，才是真的。”阎象的手停了一下，像是想说什么，又咽了回去。

袁术称帝的心思，不是一天两天了。早在曹操还在的时候，他就在南阳悄悄备齐了冕冠、龙袍、玉玺，只差一个时机。他觉得自己命里该当皇帝。袁家四世三公，他又是嫡出，曹操算什么东西，吕布又算什么东西，凭什么他们能号令天下。他站在花园里，望着远处被暮色吞没的城墙轮廓，心想等到秋收之后，粮草充足了，他要选一个吉日，正式登基。

当天夜里，袁术把阎象和杨弘叫到了书房，说：“我打算秋后登基。你们把该准备的东西都准备好，礼制、仪仗、诏书、祭坛，一样都不能少。”阎象沉默了一会儿，说主公，现在登基是不是早了一些。吕布在河内，曹操在许昌，刘备在益州，三家都盯着我们。主公若在这时候称帝，恐怕会成为众矢之的。袁术靠在椅背上，像在等他把话说完：“他们盯着我，是因为他们怕我。怕我，就不敢动我。”阎象没有再劝。

杨弘站在旁边，一直没有说话。他比阎象年轻，心思活络，也更懂得顺着袁术的意思说话。听到袁术问“祭坛要建多大”时，他上前一步说末将已经让人在城南选了一块地，地势高，视野开阔，登基那天，全城的人都能看到。袁术满意地点了点头。

第二天一早，南阳城南的那块高地上就开始动工了。工匠们从城西运来石料和木料，搭起祭坛的架子。祭坛是圆形的，分三层，每一层都比上一层窄一圈，最顶上铺着黄土，四周插着旌旗。袁术亲自去看过一次，站在祭坛下面，仰头看了看正在砌石阶的工匠，对身边的阎象说：“等到秋收之后，我在这里登基，天下就是我的了。”阎象没有接话。

消息当然瞒不住。南阳城里的百姓看到城南正在搭一座高台，议论纷纷，有人说那是祭天用的，有人说那是登基用的，有人说袁术要当皇帝了。没有人敢大声议论，只是在街角巷尾低声交换几句，然后各自散去。有几个老儒生在茶馆里叹息，说袁术这是自取灭亡，但声音压得很低，像是怕隔墙有耳。

貂蝉的情报网在南阳也有眼线。消息传到河内时，吕布正在书房里看一份屯田区的秋收估算报告，估算上说今年的谷子长势不错，亩产比去年高了一成半。貂蝉站在门口，把刚收到的密报放在门边的小案上，说了一句：“南阳那边传来的消息，袁术在城南建了一座祭坛，准备秋后登基。”吕布抬起头，放下手中的报告，看了她一眼，像在等那句密报的余音完全落定，才说了一句：“袁术要当皇帝了。”貂蝉说消息应该可靠。吕布没有多问，只是把密报拿起来看了一遍，又放回案几上：“他想当皇帝，就让他当。当了皇帝，他就不再是诸侯了。谁都可以打他。”

蔡文姬从廊下走过，听见了最后半句话。她没有停下脚步，继续往前走，像是已经习惯了这个乱世中不断有人给自己加冕、称帝、再被推翻的循环。她只是微微侧了一下头，不知道在想什么，又转回去了。

吕布收起那张密报，放进木匣，重新拿起那份秋收估算报告，继续往下看，像在确认一道已经落定的边界线是否还需要复核。登基的人还在南方的祭坛上，而真正让他留意的，是下一个冬天来时，那些粮食能帮他在哪一步棋上多撑一阵子。风穿过窗外的槐树，叶子哗哗地响了一阵，又安静下来。吕布放下报告，站起来走到窗前，推开了窗户。田野里的谷子已经泛黄了，沉甸甸的穗子在风里轻轻摇晃，像一座正在缓慢成型的祭坛。