曹操从虎牢关撤下来之后，没有回许昌，他把部队拉到了颖水南岸，重新扎营。营寨扎得很稳，壕沟挖得深，拒马摆得密，像是要在颖水南岸长住下来。他在帐中坐了一天一夜，面前摊着颖水北岸的布防图，图上陈宫标注过的那些位置已经刻在了他脑子里。他下令让曹仁准备渡河，他要亲自过河去看一看。

曹仁没有劝他。他跟着曹操走到了颖水岸边，在一处水浅的地方停下来。曹操下了马，站在河堤上望着对岸。颖水北岸的河堤上插着几排旗帜，堤后的空地上隐约能看到一些排列整齐的人影，在午后的光线下显得格外清晰。曹操看了一会儿，转身对曹仁说了一句：“那些是假的。”曹仁也望了一眼，没有说话。曹操又看了一会儿，又说了一句：“但真的也藏在里面。”他翻身上马，沿着河岸走了一段，在一个视野更开阔的位置勒住马，又看了一会儿，然后调转马头回了营帐。

回到帐中后，曹操对曹仁说：“我让你带了三千人，分三路渡河，第一路从上游浅滩走，第二路从正面涉水，第三路从下游绕过去。三路同时动，不要停，一直往北岸推。我倒要看看陈宫有多少人够分兵来堵。”曹仁领命出去后，他靠着椅背坐了一会儿，然后重新拿起那幅颖水布防图，目光落在北岸堤后那些被标注过的位置上，像是在等自己刚才部署的三路渡河计划，先在心里被陈宫的防线接住，再决定是否需要追加一支预备队。

当天夜里，三路渡河在月光下同时启动。上游的浅滩处，数百名士兵涉水过河，水声被夜风掩盖，连河岸边的哨兵都没有察觉。第一排人已经踏上了对岸的泥土，正沿着河堤的斜坡缓缓向上推进，人影在月光下像一排正在移动的矮桩。然而，他们没有遇到任何抵抗。堤上既没有箭矢落下，也没有伏兵冲出，只在空荡荡的河堤上立着几排插在土里的假人。曹仁派出的先锋在堤顶站了片刻，四下张望，确认周围确实没有伏兵后，开始沿着堤面向两侧散开，寻找可以固守的位置。但就在他们散开不到片刻，堤后忽然亮起了火把，数量不多，但分布得很均匀，像棋盘上被同时照亮的几处落点。紧接着是一阵箭雨，从堤后几处不同的方向同时射出，精准地覆盖了那支已经散开的部队的侧面和后方，切断了他们与河岸之间最直接的退路。

上游的部队被堵住了。正面渡河的部队则遇到了另一种情况。他们刚刚蹚到河心，就发现脚下的河床越来越软，淤泥没过膝盖，有人陷进去拔不出来，越挣扎陷得越深。陈宫让人在上游改了水道，把主水流引向了正面渡河段的河床，流速加快，原来的浅滩已经变成了深水区。他们在水里挣扎时，北岸的弓弩手站在河堤上轮番射击，像在射一群困在池塘里的鸭子。下游的部队最惨。他们绕了很远的路，以为可以避开北岸的防守，却在刚过河的时候发现面前横着一道深沟，沟底铺着竹签。等他们找到可以绕行的边缘时，天色已经开始蒙蒙亮了，北岸的火把一盏接一盏地点燃，像有人正在沿着河堤点燃一排引线。

三路渡河全失败了。退回南岸的士兵们浑身湿透，有人受了伤，有人丢了兵器，有人赤着脚走回来，靴子陷在了北岸的淤泥里。曹仁清点完损失，走进曹操的大帐，说伤亡不大，但三路都没有突破。曹操听完没有发怒，他坐在案几后面，望着帐顶沉思了许久，然后问了一句：“陈宫在哪一路？”曹仁说不确定，他没有出现在任何一路，像是根本没离开过营帐。

曹操没有再问。他在灯前坐了一会儿，像在重新计算一道算错了很多次却始终不肯放弃的算术题，指尖在纸面边缘反复划过同一道折痕，试图找到那个让等式成立的关键系数。随后他站起来，走出大帐，站在颖水岸边看着对岸。晨光正在从东边亮起来，把北岸河堤上的旗帜照得清清楚楚。那些旗帜在晨风里缓缓展开，又缓缓落下，像是那些旗帜后面有人在等着他做出错误的判断。

当天傍晚，曹操下令撤营。曹仁问撤到哪里，曹操说撤到许昌以南，先休整一阵再说。曹仁没有再问，转身去安排了。曹军南撤的时候，颖水北岸的河堤上没有箭矢追来，也没有骑兵追出来。陈宫站在堤顶的哨塔上，看着南岸的营帐一顶顶被拆走，火把一支支熄灭，烟尘沿着官道向南飘散，没有下令追击。他看了一会儿，走下哨塔，回到了营帐里，在案前坐下来，把那张布防图重新卷好，像在合上一本已经读过、已经标注过页边、可以暂时合拢的旧册。

消息传到河内时，吕布正在书房里看一份关于关中春耕进度的报告。他听完郭奕的禀报，先放下那份报告，接过信纸看了一遍，没有笑，也没有多问：“曹操没打过去？”郭奕说没打过去，三路渡河都被堵回来了。吕布说陈宫守得好。郭奕走后他在书房里站了一会儿，窗外暮色正在变浓，院子里的那棵枣树开始发新芽了，嫩绿色的芽尖在傍晚的光线里泛着微微的光。他站了一会儿，没有多想什么，转身走回了案前。