曹嵩的车队进入徐州地界的第三天，天开始阴了。云层压得很低，像是要下雨，但一直没有落下来。曹嵩掀开车帘看了一眼天色，对骑在旁边的随从说了一句：“找个地方歇一歇吧，这天色不太对。”随从应了一声，策马往前跑去探路。队伍在一处路边的小镇外停了下来，镇子不大，只有几十户人家，但镇口有一家客栈，门前搭着草棚，可以歇脚。
曹嵩从车上下来时腿有些僵，扶着车辕站了一会儿才迈步。他穿着一件深色的锦袍，腰间系着一条玉带，在草棚下的长凳上坐下来，让人去煮一壶热水。随从们开始卸车，把牛车赶到客栈后面的空地上，检查车轴和绳索，为接下来的路程做准备。客栈的老板是个五十来岁的中年人，手里提着茶壶走出来，给曹嵩倒了一杯热水。曹嵩接过来没有喝，先问了一句：“前面是什么地界？”老板说前面是郯县，再往西走就是兖州地界了，天黑之前能到。曹嵩点了点头，喝完那杯热水，歇了一刻钟左右，便起身重新上了马车。
队伍重新出发后，走了不到三里路，前方的官道上横着一根倒下的树干，树干很粗，像是不久前才被砍断的，断口处还泛着潮湿的新茬。曹嵩的随从勒住马，没有贸然上前，先让人去查看。查看的人绕到树干后面，发现路面上散落着几块石头，像是有人故意摆在那里的。他回头喊了一声：“有埋伏！”话音未落，两旁的树林里涌出几十个人影。
领头的正是张闿。他原是黄巾军的将领，陶谦招安后将他编入徐州军中，拨了数百人归他统领。张闿在军中待了几个月，虽然名义上被招安了，但一直没有改掉旧日的习性。曹嵩车队经过的消息传到郯县时，他正在县中待命，听到曹嵩带了二十多车财物经过的消息，他心里的那杆秤很快就倾斜了。他对手下人说：“曹操在兖州做大，他爹带着这么多东西路过徐州，要是落到别人手里，不如落到我们手里。”当天夜里，张闿带着亲信和沿途纠集的人马，先一步赶到官道两侧的树林里埋伏下来。
曹嵩的车队停下来后，前排的随从试图搬开那根树干，但树干太重，几个人推不动。后排的人开始掉头，准备退回镇子。张闿没有给他们退回的机会，他带着人从两边的树林里冲出来，截断了车队的前后通道。第一排随从还没反应过来，就被砍翻了几个。有人抽出刀试图抵抗，但张闿的人太多了，而且个个都是打老了仗的，出手又狠又快。
曹嵩在马车里听见外面的喊杀声，掀开车帘看了一眼，脸色一下子白了。他的随从在车外喊了一声：“主公，快走！”但已经来不及了。张闿的人冲到了马车前面，一刀砍断了车辕，马车歪向一侧，曹嵩从车里跌了出来，摔在官道边的泥地上。他挣扎着想要站起来，却被一只靴子踩住了后背。张闿蹲下来，一手按着他的肩膀，刀尖抵在他后颈，沉声说了一句：“老人家，你这趟走不了。”
曹嵩的随从拼死护着几辆装财物的车试图突围，但很快也被截住。张闿下令搜车，绸缎、金银、古玩，一箱一箱地被搬下来，堆在路边。有几个随从试图反抗，被当场砍倒，扔进了路边的沟里。其余的人见势不妙，纷纷扔下兵器，跪在地上。张闿没有杀他们，让人把他们绑了，扔在路边的草丛里。他站在那堆财物旁边，清点了一下，满意地点了点头。
当夜，张闿带着人撤回了郯县。他没有进城，在城外的一处旧营寨里落脚，让人把抢来的财物分装好，准备趁夜运走。他没有派人去通知陶谦，也没有派人去联络曹操。他像处理一件已经落定的旧事一样，把那些财物分开装车，又清点了一遍人手，确认没有人走漏消息。
消息是第二天一早传到郯县县衙的。县令听完禀报，脸色顿时变了，他派人去城外查看，发现官道上的尸体已经被收走了，但地面上的血迹还在，散落的衣物和车轴碎片还扔在路边。他不敢隐瞒，连忙派人快马去下邳报信。信使昼夜兼程，不到两天就赶到了下邳城。
陶谦正躺在病榻上，听到曹嵩在徐州境内被杀的消息，猛地坐了起来。他咳嗽了几声，脸涨得通红，扶着床沿喘了好一会儿才缓过气来。他问：“是谁干的？”报信的人说郯县县令查到是张闿带的头，他原是黄巾降将，在郯县驻扎。陶谦沉默了，他闭了一会儿眼睛，然后睁开，声音沙哑：“张闿呢？”报信的人说张闿已经带着财物跑了，往南边去了，不知所踪。陶谦没有再问。他靠在枕头上，看着屋顶的横梁，像在确认一件已经被他预见过却来不及阻拦的事。
陶商站在床前，说父亲，曹操知道了这件事，一定不会善罢甘休。陶谦说他知道，但他没有别的办法。他闭上眼睛，像是在重新确认一道已经无法收回的边界，声音比之前更低了一些：“派人去河内，告诉吕布，徐州有难，请他看在之前的交情上，出手相助。”陶商领命，转身快步走了出去，靴子踩在青砖上，声音急促而凌乱。
消息传到河内时，吕布正在书房里看一份关于虎牢关城墙修补进度的报告。郭奕站在门口，把徐州那边的情况简要复述了一遍。吕布放下报告，听完后没有立刻开口，在案前坐了片刻，像在等那句话的重量完全落在案面上：“曹嵩死在徐州境内，曹操一定会出兵。陶谦现在派人来求援，他撑不住了。”貂蝉在城东布庄也收到了这条消息，她看完后把它搁进木匣里，没有多作评价，像在等另一条消息来与它互相印证。
当天傍晚，陶谦的使者到达河内。吕布在县衙正堂接见了他，听完陶谦的求援信后，没有立刻答应，也没有拒绝，只对使者说了一句：“你回去告诉陶使君，我吕布知道了。徐州的事，我会看着办。”
使者走后，吕布站在县衙门口，望着东边的天际线。暮色正在变浓，城墙的轮廓在落日余晖中显得格外清晰，像一道尚未被标注的防线正在等他决定是否要画下第一笔。曹嵩的死已经发生了，曹操的报复也在路上了。徐州这盘棋已经被人掀翻了桌角，棋子在桌面上滚向各个方向，谁先伸手去接，谁就要接下那些尚未落定的边角。风从东边吹过来，带着路上泥土的气息和一丝尚未散尽的血腥气。他转身走回院子里，夜风从身后追上来，吹动廊下那面旗的穗子，发出细碎的声响。