张闿没有跑远。他带着抢来的财物和几十个亲信，在徐州以南的山林里躲了三天，每天派人出去打探动静。第三天傍晚，探子回报说曹操的大军已经出了许昌，正在向东推进，前锋已经到了兖州与徐州的交界处。张闿听完这个消息，蹲在火堆旁边，用一根树枝拨弄着炭火，没有说话。他知道曹操是冲着他来的，他已经没有回头路了。

他让人把财物重新装车，连夜往南走，打算过淮河去投袁术。队伍在山路上摸黑走了一整夜，天亮时到了一处叫阴平的小镇。张闿没有进镇子，让队伍在镇外的树林里歇脚。他坐在一棵树下，嚼着干粮，想着接下来的路怎么走。他知道袁术不会拒绝他，他手里有曹嵩的财物，那是一笔足够买命的买路钱。

消息比张闿跑得更快。他还没到淮河，曹操的先锋部队已经进入了徐州地界。带兵的是曹仁，他没有遇到任何像样的抵抗，沿途的几个县城守军早已闻风而逃，城门大敞着。曹仁没有进城驻扎，让部队继续推进，没有因沿途空城放慢速度。他的任务是推进，不是驻扎，不能因为空城而打乱行军节奏。

徐州百姓开始往北逃了。官道上挤满了拖家带口的人，有人推着独轮车，有人挑着担子，有人什么也没带，只抱着孩子。陶谦在下邳城中收到各地逃难的消息，撑着病体坐起来，让人把地图摊在榻边。他的手指沿着官道从许昌向东划了一道线，曹操的兵正在沿着这条路推进，像一道正在缓慢渗入的墨迹，沿着纸面的纹理扩散，他拦不住，也来不及拦住。

陶商站在榻边，说父亲，我们已经派人去河内求援了，吕布那边还没有回信。陶谦没有立刻回应，他低下头，沉默了很久，才开口：“吕布会来的，但要等曹操打到下邳城下他才会动。”他示意陶商把地图收起来，声音不高，字字落在实处：“他不会替徐州挡刀，但会在我们快要撑不住的时候出现。那时候徐州欠他的，就不只是一句谢了。”

陶商没有再问，把地图卷好放进木匣里，退了出去。他在门口停了一下，回头看了一眼榻上那个正在咳嗽的身影，像在确认一件已经无法收拢的事还在继续散开，然后转身走了。

第三天，曹仁的部队推进到了彭城。彭城守军不到两千人，守将站在城墙上看见远处官道上漫过来的烟尘，没有下令放箭，带人打开了城门。他跪在路边，双手捧着印绶，低着头，不敢抬起来看曹仁。曹仁勒住马，从他身边走过去，没有接那方印绶，只说了一句：“起来吧，不杀你。”

彭城陷落的消息传到下邳时，陶谦正在服用当天的药。他端着药碗，听着信使的禀报，没有把碗放下，慢而均匀地喝完了整碗药汤，才开口说了一句：“彭城丢了，下一个就是下邳了。”他放下药碗，对陶商说：“派人再去河内送一封信，告诉吕布，徐州撑不了太久了。”

信使从下邳出发时，天已经擦黑了。他沿着官道一路向北，马跑得很快，在夜色中沿着官道一直向北，带着一封已经被雨濡湿了边角的信。

吕布收到第二封求援信时，正在书房里和贾诩说话。他展开信纸看了一遍，没有评价，把信纸递给贾诩。贾诩接过来看了一遍，说陶谦撑不住了。吕布说我知道。他在案前坐了一会儿，站起来走到地图前面，目光落在下邳的位置上。他的手指在徐州和河内之间比划了片刻，像是在丈量一道尚未画出的路线：“出兵吧。”

当天夜里，吕布让张辽集结三千骑兵，又让高顺从官渡调两千步兵，在河内城南集结待命。他站在城墙上，望着东边的方向，暮色已经收尽了最后一缕光。风从那个方向吹来，带着田野里的泥土气息和远处尚未散尽的血腥气。貂蝉从城下走上来，没有走近，在几步外停住，说了一句：“将军要走了？”吕布说快了。貂蝉没有再问，把手里那盏灯笼挂在城墙垛口上，像在替一条尚未展开的路先点亮它第一段路程的起点。灯火在她松手时轻轻晃动了两下，很快稳住，静静地亮着。