刘备的部队在晨雾中展开阵型时，没有发出任何多余的声响。关羽的骑兵从左侧缓缓压上，张飞的步兵从右侧推近，刘备自己带着中军停在两翼之间的一处缓坡上，像一枚尚未落下的棋子。他们站定之后，等待着对面的曹军发现他们的存在。

曹操站在城东的高地上，正拿着千里镜观察下邳城墙上守军的动向。他忽然停住了，缓缓调转镜筒，向着城北的方向看去，然后放下千里镜，沉默了片刻。曹仁站在他身后，顺着他的视线望过去，在雾气的缝隙里，他隐约看到了几面深色的旗帜正在移动，没有旗号，没有标识，像刚从薄雾里浮出来的旧船板。

曹操没有下令改变部署，只说了一句：“刘备来了，从北面来的。他比我预想的多走了几百里。”他停顿了一下，像是要让那句话先滑过一段坡度再继续，“他不会直接冲锋，他会等吕布先动。吕布也不会先动，他在等我先动。”

刘备的部队在晨雾中等待，没有人说话。关羽骑在马上，握着缰绳的手平放在马鞍前，没有多余的动作。张飞蹲在一块石头旁边，丈八蛇矛搁在膝上，像在数着雾气变薄的速度。

吕布站在下邳城的城楼上，望着那片正在缓慢展开的阵线，又看了看城东正在微调部署的曹军阵列。他等的就是这个时候。他转向张辽：“打开北门，让刘备的兵进来。然后你带骑兵从东门出去，曹操调兵去北面的时候，你从侧面切他一下。不用打穿，切了就回。”张辽没有多问，转身快步走下了城楼。

北门被打开了。刘备没有命令部队入城，他的任务是拖住曹操，不让曹操把兵力全部压向下邳城。他在等一个时机，等一个可以两面夹击的时机。两军的对峙持续了大约半个时辰，各自都有人在高处观察对方的阵型变化，像两条正在交换底牌的暗流，谁都没有先亮出牌面。

曹操终于动了。他让曹仁带着三千骑兵从东侧迂回，试图包抄刘备的右翼。但就在曹仁的骑兵开始移动时，下邳城的东门忽然打开，张辽带着两千骑兵从中杀出，像一把横切过来的刀，直插曹仁骑兵的侧翼。曹仁的骑兵正在向北移动，侧翼暴露在张辽的冲击方向上，队形被从中间切断。张辽没有深入追击，只是把曹仁的骑兵截成两段就立刻撤回，马蹄在城门内止住，重新关上门，像一道刚刚划过又合拢的缝隙。

曹仁稳住阵脚后，发现刘备的部队已经向下推进了一小段距离，而吕布的守军也趁机填补了城北防线上几处薄弱位置。被夹在中间的感觉并不好受，曹操下令收缩阵线，把主力撤回彭城方向，不再尝试向前推近。他需要重新考虑这场仗该怎么打。

当天下午，曹军开始后撤。他们退得不算快，但退得很稳，像是在重新调整一道已经拉得太长的边线。撤军的命令在午后下达，各营依次后撤，沿途保持警戒。

刘备没有下令追击。他让部队在原地停留了一段时间，确认曹军确实撤远之后，才带着关羽、张飞进入了徐州城。他穿过城门时，街道两侧有百姓站在门洞里和屋檐下，没有人上前，也没有人回避。刘备没有高呼什么，也没有停下来说话，他一路沉默着走到县衙门口。他下马时在门槛前站了一下，目光落在那道门槛上，像是要确认自己走了多少路才站到这里。

吕布站在县衙正堂门口的台阶上等着他。他没有下台阶迎接，也没有转身进屋。他站在那里，看着刘备牵着马穿过院子，在台阶下面停下来，抬头看他。两个人隔着几级台阶对视了片刻，谁都没有先开口。风从两个人之间穿过去，卷起一片枯叶，从刘备的靴边擦过，落到吕布脚前的青砖缝里。

刘备先开口了：“吕将军，好久不见。”吕布说好久不见。刘备又说曹操暂时退了，但不会退太久。吕布说他还会再回来的。刘备说那徐州的事，还有得忙了。吕布没有接话，侧身让开半步，示意刘备进屋。刘备迈上台阶时，吕布闻到他身上那股风尘仆仆的气味，有泥土、马汗和走了远路的人衣褶里常带的气息。他看着刘备的背影，手指在袖中微微握紧，又慢慢松开了。

当天夜里，刘备住进了县衙后院的厢房，吕布住在对面的另一间，两间房之间隔着一个小天井，天井里有一棵枣树。院子里很安静，刘备点了一盏灯在窗台上，橘黄色的光透过窗纸渗出来。吕布站在自己屋的门槛内，隔着天井看着那盏灯，没有走过去，也没有关上门。风从院墙外吹进来，把那棵枣树的枝条吹得微微晃动。吕布站了一会儿，伸手把门带上，但没有关严，留了一道缝。屋里没有点灯，他在黑暗中坐了一会儿。

蔡文姬在河内收到了徐州的消息，得知刘备已经进城，曹军暂时后撤。她看完信后没有多说什么，把信纸放在梳妆台的木匣里，盖好盖子，然后坐在灯下继续翻那本还没有读完的旧书。貂蝉在城东布庄也收到了消息，她看完后把信纸折好塞进柜台下的暗格里，像在等下一封消息来与它对齐。