袁术退回寿春闭门不出的消息传开之后，淮南各郡的防线开始松动。最先有变化的是淮河沿岸的几个县城，守将开始派人到徐州来探风声，有的直接递了降书，有的托人带话问吕布愿不愿意接收。吕布把这些消息压了几天，没有急着回应，像是在等那些果子自己熟透再摘。他在书房里看了一会儿地图，然后让郭奕把陈登叫来。
陈登走进书房时手里已经拿着几份关于淮南各郡的驻军和粮草记录。他在案几对面坐下来，把记录摊开，像在等吕布先落子。吕布的目光落在地图上淮河以南的那片区域，看了一会儿才开口：“袁术退守寿春之后，淮南各郡的驻军已经开始自行其是了。”陈登说袁术已经没有精力管那些郡县了，寿春城内的存粮也只够维持两三个月，能守住寿春已经很勉强了。
吕布说那就趁他还没缓过劲来，先把淮河南岸的几个县城收过来。陈登说那几个县城守军不多，大多是袁术旧部，只要吕布出兵，他们不会抵抗。吕布说那就不需要太多人。让张辽带三千骑兵先过淮河，沿途的县城如果开门就直接接管，不抵抗就不动武。
张辽接到命令时正在下邳城墙上检查箭垛的稳固程度。他听完命令后没有多问，把手里那支箭插回箭囊，转身走下城墙，在下邳城外集结了三千骑兵，沿着官道向南推进，当天傍晚就到达了淮河北岸。渡河是在夜里进行的。河水不深，骑兵涉水而过，马蹄踏过河床时，岸边的村庄里有狗叫了几声，又安静了。天亮时，张辽的骑兵已经出现在淮河南岸的第一座县城外面。
县城的城门关着，城墙上没有多少守军，旗也已经降下来了。张辽没有下令攻城，让人在城外喊话，说吕将军派兵来接管城防，如果愿意归顺，不杀一人，不抢一物。喊话的人去了三趟，第三趟时城门打开了。守将站在门洞内侧，穿着一件旧皮甲，手里没有拿兵器。张辽策马通过城门时没有放慢速度，只对那个守将说了一句：“粮草照旧供应，守军编制不变。”守将没有多问，退到了路边。
第二座县城比第一座更快。张辽的骑兵还没到城门口，城门就已经开了，守将站在城门外等着，手里捧着印信和兵符，像是已经准备好了。张辽没有下马，让人收了印信和兵符，又留下一队骑兵驻防，自己带着主力继续向南推进。连续三天，沿途四座县城相继归顺，没有发生一场像样的战斗。有人站在城门口观望，有人回到家中继续做自己的事，像是已经习以为常了。只有城门洞内侧墙面上的旧划痕在日复一日的磨损中变得更宽更深，把几批不同队伍的车辙叠压在一起，逐渐融进了墙根的水渍线里。
消息在第五天传到寿春。袁术正在府中看一份关于城中存粮的清单，他听完禀报之后没有抬头，继续把那份清单看完，然后才开口说了一句：“吕布占了淮河南岸的几个县。”阎象说他没有继续向南推进，在淮河以南大约百里处停了。袁术把清单放在案几上：“他停在那里，是想看看我会不会动。”阎象说那主公打算动吗？袁术说不动。他没有再往下说，站起来走回了内室。
吕布在徐州收到了张辽的回报。回报写得不长，说沿途四县均已归顺，没有抵抗，守军已按原有编制整合进徐州防务体系。吕布看完之后没有多说什么，把回报放在案几上，然后在地图上把那四个县的位置依次圈了出来。他在圈定之后又看了一眼寿春的位置，然后收了笔，把地图卷起来放回木匣里。
貂蝉在晚饭时问了一句：“听说张辽已经打到淮南了？”吕布说打到了，但没有继续向南推进。貂蝉问为什么不继续推？吕布说推到寿春城下容易，但打下来难。袁术虽然已经无心应战，但寿春城墙还在，守军还在。现在打寿春，会把他逼到绝路上，他反而会拼死抵抗。不如让他自己在那里耗着，等他彻底耗不动了再说。
陈登在张辽回兵之后重新调整了那四个县的驻军和粮草供应安排。他把调整后的方案送到吕布案前，吕布看了一遍，没有改动，在末尾批了一个字：“行。”陈登接过方案时像在确认那道笔迹的力度是否与之前的批复一致，然后转身走出了书房。
刘备在小沛也听到了吕布占了淮南四县的消息。他正在县衙后院给新兵示范刀法，听到这个消息之后没有停下动作，继续把那套刀法练完才收刀入鞘：“吕布收了淮南四县之后，他的粮道就更稳了。”关羽说那他会继续南推吗？刘备说不会，他会先消化那四个县。他在小沛的城墙下站了一会儿，目光落在远处暮色中那道正在变暗的天际线上。
袁术在寿春的府衙里住着，每天早晨起来在院子里走几圈，午后在正堂里坐一会儿，傍晚回到内室。他不再召集将领议事，也不再批阅军报，像是已经把那扇门关上了。阎象每隔两天会进一次正堂，把城内的存粮和驻军情况放在案几上，不开口，也不停留。袁术有时候会翻开看一眼，有时候原封不动地推回案角。城内的粮价正在缓慢上涨，城墙上的守军比上个月又少了一些。阎象站在城墙上望过一次北方，徐州方向的田野在视野尽头连成一片模糊的灰绿色，看不到旗帜，也看不到烟尘。他看了一会儿，然后转身走下城墙，沿着街道走回了府衙侧门，脚步平缓，没有加快也没有放慢。那四个县已经换上了新的旗，淮河南岸的几处渡口也在按新的时刻表重新开合，而他还没有收到任何需要他亲自批复的调令。他推开侧门走进去时，门轴发出一声轻微的响动，像一段还没有被标记在纸面上的边界，正在沿着门框的间隙重新对齐它该有的宽窄。