彭城围了半个月，城上的旗已经换过一茬了，高顺每天清晨依然准时出现在城楼上，沿着城墙走一圈再下去。他亲自检查每一段垛口的箭矢储备，把破损的弓弦逐一换掉，确保每一处都有可能被曹军突破的位置都做好了准备。曹军在城外没有发起过像样的进攻，只是维持着包围圈，每天派骑兵在官道上巡逻，截断运粮路线，像是要用这道缓慢收紧的口袋把彭城勒到窒息为止，不需要额外的撞击来加快它的闭合速度。郭嘉估算的时间表已经被曹操收进了案头，他不需要再翻开看，就能随口说出彭城还剩下多少天的存粮。

刘备是在第十三天接到曹操命令的。传令的郎官在军营门口勒住马，手里捧着一卷用朱漆封口的军令，下马后站在营房门口喊了一声“皇叔”。刘备正在案前看一份关于兖州边境布防的旧档，听到喊声放下手中的竹简，走出营房，在门口站定，接过军令，拆开朱漆，展开看了一遍，又合上了。军令上说，明日一早，刘备率本部兵马为先锋，向徐州城方向推进，沿彭城以南的官道绕开高顺的防线，直逼徐州侧翼。曹操将在正面继续围住彭城，不让他有回援的余地。

刘备把军令折好放进袖中，在门口站了一会儿。关羽从营房旁边走过来，在他身侧站定，目光落在刘备袖口露出的朱漆封泥边缘：“曹操让大哥去打徐州？”刘备说是。他没有解释更多，像是在等那道未成形的路线先在自己心里走完，再把它的轮廓摊开给关羽看。关羽沉默了一会儿，说了一句：“曹操这是让大哥替他去蹚雷。”刘备说他知道，但他不去，曹操就会觉得他已经没有用了。

出发在第二天清晨，刘备在营房门口系好佩刀，翻身上马时，张飞已经在校场边等着了。张飞没有说话，只是勒着马，等刘备策马经过时跟了上去。队伍沿着官道向东推进，在彭城以南二十里处绕过曹军的包围圈，转向徐州方向。沿途没有遇到像样的抵抗，吕布派出的斥候在远处观察了一会儿就撤了，没有上前拦截。刘备在马上没有回头，他知道那道正在变远的城墙正在把他和他的人带向一个他还没有完全算清落点的方向。

关羽在队伍中段策马走了一段，侧过头望了一眼彭城的方向，城墙的轮廓已经看不见了。他收回目光，继续催马前行。张飞走在队尾，丈八蛇矛扛在肩上，目光落在前方官道转弯处，像是已经在心里把那条路走过了很多遍。

消息传回徐州时，吕布正在县衙正堂里与陈登核对一份关于商路税收调整的账册。郭奕在门口站定，把刘备正率部向徐州方向推进的消息说了一遍。吕布放下账册，在案前坐了一会儿：“曹操让刘备来打徐州，是想让我把注意力从彭城移开。”他站起来，走到地图前面，目光落在那条刘备正在走的路线上，“他想要我分兵。”陈登说那将军打算怎么办？吕布说我不分兵。刘备来了，就让臧霸去拦住他。他站在地图前，“臧霸的骑兵比刘备的步兵快，他能在刘备到达徐州之前截住他。”

臧霸在当天傍晚接到了命令。他没有多问，带着一千骑兵从沛城出发，沿着官道向东南方向推进。他在一处岔路口停住，让骑兵在路旁的树林里列阵，等着刘备的队伍经过。他在岔路口蹲下来，用手捻了一下路面上的土，土质干燥，车辙印不深，确认这里还没有大规模部队通过，他站起来，牵着马走到树林边缘，靠着树干坐下来。

刘备的部队在第二天清晨到达了那处岔路口。他在远处勒住马，看到前方树林边缘有一排骑兵正在列阵，阵型不大，但位置选得很好，恰好卡住了他通往徐州的路。他认出了臧霸的旗帜，没有下令进攻，在马上坐了一会儿，像是在等对面先动。臧霸也没有动，他知道自己不用主动出击，他只需要在这条路上停着，让刘备过不去就行。刘备的人在岔路口前的土坡上止住了步伐，马蹄在土坡边缘来回踏了几步，像是在试探那道尚未标出宽度的空隙是否还留有侧身通过的余地。风从田野方向吹过来，带着收割后干燥的草茎气味，他没有说话，在那道尚未被完全封住的路口前停住了，像是在用马蹄来判断那道尚未闭合的缝隙是否还留有足够侧身通过的距离。