这场会面，终归不了了之。

人人肚里揣着算盘，面上却装得云淡风轻。

想趁乱占便宜？听着像笑话；可若真按这路子走到底，又叫人摸不着头脑。

谈判僵在这儿，进不得、退不得，活似被架在火上烤。

众人心里都清楚，眼下若还按老套路一步步来，根本说不通。

谁不知道这时候该往哪儿使劲？

谁又看不出，局面早已朝他们压了过来，沉得喘不过气？

“我早说过，跟他们联手，无异于与虎谋皮！”

“若这事真这么容易，何须费这许多口舌？”

“咱家这位太孙爷，眼睛早就盯死在咱们身上了！”

“这时候还跑去跟士族谈条件？这不是自己扇自己耳光吗！”

江南道江南织造局主事王朝，脸色阴沉，声音低哑。

当初就不该搭理这群老爷。

火都烧到眉毛了，个个还稳坐钓鱼台，只当自己没做过亏心事。

这话听来，比唱戏还假。

眼前这摊子烂事，哪有表面看着那么简单？

“那又能怎样？事情走到这一步，如今还有谁肯拉咱们一把？”

“要是你我都硬着头皮这么干，这屁股上的灰，怕是一辈子都掸不净了！”

众人此刻巴不得把肚子里的话全倒出来，该讲的、不该讲的，一股脑儿再翻腾一遍。

可话说到这份上，谁也别想痛痛快快摊开来讲明白——这时候，谁还敢指望独个儿全身而退？

早知今日，何必当初？这话像块烧红的铁锭，狠狠砸在这些老爷们的脊梁骨上。

眼下他们慌了神，可当初一个个挺胸昂头，谁也不觉得自己手上有泥、脚底下有坑。

如今，连转圜的缝隙都没剩下一丝一毫。

“只盼着太孙殿下高抬贵手，别揪咱们的辫子。”

“真要动起真格来，你我谁也别想捞着半点便宜！”

满屋子人，没一个说好话的。

大伙心里都门儿清：有些事，到了这步田地，早就不是他们能兜得住的了。

......

江南制造局。

朱雄英踏进门，目光扫过一众官员，半句多余的话也没吐。

他坐定主位，略一抬手，语气平缓却沉得压人：

“都坐下吧。我只想问一句——眼前这些事，你们自己，到底干了些什么？”

“外人蒙在鼓里，你我还能装糊涂？”

“事情做了这么多，现在倒想用三言两语，把三桩大事轻轻巧巧糊弄过去？你们未免也太拿我当孩子哄了。”

“有些话，我在应天时就想同你们掏心窝子讲透，偏生没寻着机会。”

“我三令五申，安分守己，少生是非。你们听进去了？没听见？还是听见了，只当耳旁风？”

“如今丑事全浮出水面，我才刚踏进这道门，你们倒急着盘账本、拉官绅、凑堆儿求情——想让我开恩？早知今日，又何必当初！”

话至此处，朱雄英反倒静了下来。

那神情，分明是对这群人的做派，早已没了半点兴致。

此刻的沉默，比怒喝更像一记闷棍，敲在每个人的后颈上。

“你们嫌我这一回行事太紧、太硬，压得人喘不过气？”

“那好——趁现在，一个个站出来，把你们办砸的事、捅出的篓子，从头到尾，给我数清楚！”

“这些话，总得有人认，也总得有人担！”

他语气越淡，众人越僵。

一个个垂首缩肩，喉结上下滚动，却发不出半点声响。

谁也没料到，朱雄英会在这节骨眼上，甩出这么一道惊雷。

更没人想到，他板起脸来，竟比雷霆还瘆人。

“有些话，说了伤面，不说，你们又当我软弱可欺。”

“打一开始我就讲过：该缴的税，一分不能少。”

“可你们呢？照我手里的实账推算，少交的足足有两成！银子揣进自家腰包，转头却跟我说‘江南就剩这点家底’——这话，骗鬼去吧！”

字字如钉，句句落地。

满堂哑然。

人人屏息，手心冒汗，连眼皮都不敢抬一下。

仿佛头顶真劈下一道惊雷，震得骨头缝都在发颤。

朱雄英忽而起身，目光缓缓扫过每一张脸：

“话已至此，三件事，咱们必须掰扯明白。”

“我只问一句——你们，认错了吗？”

他脸上竟浮起一丝笑意。

可满屋人却觉得，那笑比冷刀子还刮肉。

没人敢应声。

没人敢抬头。

人人都觉，一场重罚，已在门槛外候着了。

“太孙这桩事，跟咱们八竿子打不着，压根儿没插过手。”

“全是他们自个儿拍板、自个儿硬扛，我们劝过多少回？嘴皮子都磨薄了，人家偏当耳旁风。眼下嘛……真没辙！”

“江南是富，可这富字底下，哪一寸土、哪一锭银，离得开那些士族老爷？”

“他们不点头，咱们连个水花都溅不起来。与其在这儿干瞪眼，不如先把三句话捋顺了——谁说了算？谁出了力？谁藏了底？”

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