应天城外官道旁。

汤和早早候在柳树下，靴底沾满尘土，直到望见朱雄英一行烟尘滚滚奔来，才把一直悬着的心落回原处。

见朱雄英翻身下马，甲胄未卸、额角带汗，汤和迎上前，开门见山：

“这摊子事，来得太猛、太急，不是寻常人扛得住的。你既到了，倒是说说——心里怎么打算？”

“太子……怕是撑不住了。若你想争一争那把椅子，眼下，确是千载难逢的时机。”

他语气平直，没绕弯子，也没半分试探。

朱雄英反倒笑了，笑得干脆：“汤公，我且问一句——当今天下，谁封的太孙？谁定的储君？我若不坐上去，谁配坐？”

“别的先不论。单说我爹——躺在那儿不能言语，这担子不撂我肩上，还能甩给谁？”

他摇摇头，觉得荒唐。

汤和风尘仆仆赶来，就为问这一句“位该授谁”？

这不是明摆着的事么——

这龙椅若不交到他手上，整个应天城，怕是要塌一半。

“你眼下不过是个刚定下的太孙，真以为这位置就稳稳当当地落进你手里了？”

“暂且不说二王、三王，单是四王——哪一个不是眼睛发亮，死死盯着东宫那把椅子？”

“太子在时，你才叫太孙。”

“如今太子病入膏肓，你还有几分指望？”

汤和看着朱雄英这般口无遮拦，心里一沉。

他索性将前因后果掰开揉碎，一条条讲明白。

此刻若不点透，这孩子怕真要莽撞地嚷出“夺位”二字来。

可这宝座，哪是光靠一张嘴、一股气就能坐稳的？

“您放宽心。”朱雄英语气沉了下来，“真到了那一步，我那几位叔叔，谁敢跳出来硬抢？他们折腾的那些事，朝野上下哪个不清楚？我皇爷爷心里更亮堂，绝不会容他们染指东宫半分。”

“大伙儿都心知肚明——他们如今闹腾，不过是瞅准了我爹倒下这个空档。”

“可真要动真格较量，谁又真敢出头？”

这话不是虚张声势。

老爷子尚在，诸王便不敢撕破脸皮；

等老爷子百年之后，局面或许生变——

但那时，朱雄英早已羽翼丰实，人马齐备，部署妥帖。

真要刀兵相见，吃亏的绝不是他。

反倒是几位叔叔，师出无名，师劳无功，反倒授人以柄。

“事情没你想得那么轻巧。”

汤和顿了顿，目光直视着他：“我话已至此，你自己掂量清楚——如今的日子，比从前难走多了。”

“你皇爷爷还在，可一旦诸王齐至应天吊唁，满朝文武，势必重新择主站队。”

“你现在最该做的，是悄悄拢住人心，不是摆架子、亮刀子。”

“万一日后他们不肯站在你这边，你拿什么撑场子？”

汤和不再多言。

该点的，全点了；该敲的，也敲了。

只要朱雄英心里有杆秤，知道下一步往哪儿迈，路就不会歪。

“现在按兵不动，才是上策。”

朱雄英摇头一笑，“若此时急着去寻各位叔叔的不是，老爷子见了，只会寒心。”

“连亲叔父都容不下，他还怎么信我担得起江山？”

“老爷子？”汤和轻轻哼了一声，“您怕是还没摸清我家老爷子的脾性。”

“他想得最远，惦记得最深的，从来不是龙椅高不高，而是这一大家子，能热热闹闹、平平安安地守在一起。”

“别的，眼下他真没心思去想。”

两人长谈许久，随后分作前后脚，悄然进了应天城。

朱雄英一入城，径直奔皇宫而去。

推开东宫寝殿门，看见父亲朱标卧在榻上，形销骨立，气息微弱——他喉头一紧，长长叹出一口气。

谁能料到，竟会落得如此境地？

那个总爱拍他肩膀、笑着训他读书不勤的老爹，怎就突然垮成了这样？

“皇奶奶那边……到底如何？”

“我爹真就治不好了？不就是一场风寒？怎么就拖成这样？”

“我离京时他还精神矍铄，说话中气十足，这才多久……”

朱雄英声音低下去，眼里泛起一层水光。

更让他心头一坠的是——朱标连眼皮都抬不动，嘴唇翕张几次，终究没能吐出一个字。

那是油尽灯枯的模样。

“谁也没想到啊……”汤和垂眸，声音哑了几分，“谁都没料到，殿下竟会突然病成这样。”

“太医们束手无策，药石难进。”

“如今……恐怕已是回天乏术。”

马皇后的话，到此便停了。

朱雄英听完，目光扫过一排垂首而立的太医，半晌没开口。

他面无波澜，只静静看着朱标蜷在榻上、额角沁汗、呼吸艰难的模样，始终没说话。

过了好一阵，才转身踱开几步。

见宫女太监们个个屏息缩肩、连大气都不敢喘，他抬手一挥，示意退下。

离开太子寝宫，他径直去了御书房。

“这到底是怎么一回事？我可不信我那便宜爹身子骨会突然垮成这样——若没人暗中动手脚，我绝不信！”

“胡吣什么！谁敢对当朝太子下手？便是我这老头子亲自出手，也难保不留痕迹！如今宫里层层把守，针插不进、水泼不进，哪来的贼胆去害人！”

朱元璋听他进门就甩出这话，心里头一股火直往上顶。

再怎么说，病着的是他亲儿子。

狼尚且不食崽，他岂会亲手折自己长子的命？

“但愿真没人动这个念头。要是查出来谁在背后搅风搅雨……”朱雄英顿了顿，声音沉下去，“那就别怪我不讲情面。”

他话锋一转，又道：“我也倒要看看，是谁活得不耐烦，偏挑这时候找事！”