蓝玉胸口闷得发紧，手按在膝上，指节泛白。
他万没想到，有朝一日会被逼到这个地步。
若早知今日这般难堪，当初便不该纵容底下人胡来，更不该替他们遮掩那几桩腌臜事。
可如今，兄弟们一个个呆坐堂下，脸色灰败，连辩解的力气都没了。
自朱雄英登临监国之位起，蓝玉心里就清楚：
这已不是从前那个能陪他们在营帐里喝粗酒、骂娘的皇太孙了。
他是执掌乾坤的储君，是手握生杀的主上。
拿寻常心性去揣度一位真龙天子？
那不是天真，是找死。
“殿下……真不打算留条活路？”蓝玉嗓子发哑，“再给些时日，他们自会醒悟。
您不必亲自动手，时间一长，愧意自生，悔意自起。”
他顿了顿，声音低下去：“再说，这些老将，哪个不是从尸山血海里爬出来的？
当年北征、西讨、镇南、抚辽……哪一场不是他们豁出命去拼来的？
他们莽撞，可心不坏；贪些小利，可从未谋逆。
严加约束，未必不能回头。
况且——”他抬眼扫过堂下诸将，“若尽数拿下，边军谁统？卫所谁理？
千头万绪，岂是一纸诏书就能捋顺的？”
蓝玉不是护短，也不是包庇。
他是看着这群人从少年郎熬成将军，知道谁家孩子刚娶妻、谁家老母卧病在床、谁袖口补丁叠了三层还舍不得换件新袍……
他不想日后见了老兄弟的遗孤，连抬头说句“节哀”都觉烫嘴。
可这话出口，堂上却静得能听见烛火噼啪一声。
几个老将垂着头，肩膀微微抖着；年轻些的则盯着脚尖，不敢抬眼。
没人应声——不是不愿帮腔，是心里都明白：
错已铸成，哪还有“从头再来”的余地？
尤其当朱雄英目光扫过来时，那眼神平静得吓人，像冬夜的井水，不见波澜，却冷得刺骨。
“舅姥爷，”朱雄英终于开口，语气温和，却没半分转圜，“您心善，儿孙都敬您。
可善心不是撒向泥潭的米，是喂给良种的食。”
他轻轻搁下茶盏，瓷底磕在紫檀案上，一声脆响。
“他们，不配。”
有些人啊，天生就不是能被感化、被拉回正道的。
他们骨子里的毛病，早刻进了筋骨里，洗不净，也刮不掉。
就算眼下把他们全都清了，暗地里照样有人替他们喊冤，替他们抱不平——仿佛这世道，错的从来不是他们，而是动了他们的人。
再说，今天能睁一只眼放他们一马，明天就敢蹬鼻子上脸；初一能饶，十五凭什么不能翻脸？
这次手软，下回他们卷土重来，怕是连刀都磨得更亮、心也更黑。
谁说得准呢？与其留着祸根等它发芽，不如趁早掐断。
话到这份上，再扯什么“念旧情”“看功劳”，纯属白费唾沫。
朱雄英本就想借这桩案子敲山震虎。
顺带，把这群人彻底扫干净。
他心里门儿清：半点尾巴都不能留。
尤其眼下——这些人干的那些腌臜事，桩桩件件，铁证如山，连抵赖的缝儿都没有。
倘若真让他们侥幸脱罪，那往后呢？
底下人怎么想？
“连他们都活下来了，我这点小过失，是不是也能糊弄过去？”
“朝廷的规矩，原来只是摆设？”
风声一起，人心就散。
散了的人心，比千军万马还难收拾。
朱雄英绝不会给自己埋这么个雷，更不愿日后被人拿这事当把柄，捅自己一刀，再捅大明一刀。
所以这一回，他咬死了——有罪就是有罪，该罚就罚，该斩就斩。
若真有人想不开，那就别怪刀锋冷、法度严。
“皇上若真要取我们性命，何须这般绕弯子？干脆利落些，反倒痛快！”
“对！既然圣上已撕破脸，咱们也没脸再求情。要杀便杀，何必拖泥带水？”
“好汉做事好汉当！十八年后，老子还是一条硬脊梁！犯不着在这儿哭穷卖惨，丢人现眼。”
“老兄心意，咱们都懂。既如此，也不必多言了——横竖是死，不如走得敞亮些。”
众将心里雪亮：这一劫，躲不过去。
这时候再拿当年战功说事？没用。
再提往日袍泽情分，求蓝玉在御前美言几句？更没用。
他们比谁都明白：越是挣扎，越显得心虚；越是啰嗦，越惹人厌。
倒不如昂着头走，至少图个体面。
可要是真磨蹭起来……谁知道朱雄英会不会临时改主意，换个更糟的法子来收拾他们？
最后的旨意下来了——按律定罪，依罪行处决。
该削爵的削爵，该抄家的抄家，该斩首的，午门外一声梆子响，血溅三尺。
整座皇城，一时竟像浸在陈年铁锈味里，浓得化不开。
“你这回又掀了场大浪，回头盯上你的人，怕是要排到午门外去。”
蓝玉盯着朱雄英，嗓音压得低，却字字沉：“我先撂下话——真有人寻你晦气，你未必扛得住。”
“别以为坐稳了龙椅，就能随心所欲。就算你是天子，在这节骨眼上，也得低头听劝。”
“百姓不是任你揉捏的面团，也不是你立威的靶子。你忘了？他们记恩，也记仇。”
“一下子砍了这么多人，满朝文武、市井坊间，眼睛全盯着你呢！
我倒要看看，你还能怎么藏、怎么躲？
这些事儿，真能捂得严严实实，半点风都不透？”
蓝玉望着朱雄英，眼里是实实在在的焦灼，甚至带着点恨铁不成钢的疼。
他实在没想到，这孩子下手竟如此果决——连一丝余地都不给，连一句软话都不肯说。
该查的查，该判的判，该砍的砍，干脆利落到近乎冷酷。
那一身狠劲，简直像把出鞘的雁翎刀，寒光逼人，不留余温。
“难道朕倒成了昏君？”朱雄英声音不高，却像块压舱石，“这些人，哪一条罪名不是写在《大明律》上？哪一件证据不是人证物证俱全？
我照章办事，就算拿到太祖爷灵前论理，他也挑不出半个错字。”
“至于那些倚老卖老的老臣？他们干的事，连自家祠堂都不敢供牌位——拿这个来压我？怕是连门都摸不着。”