“您倒大方，一口气划给他这么多肥田厚土。”

蓝玉忽而冷笑一声，声音不高，却字字砸在地上，“万一他哪天真动了别的心思……您拿什么兜着？”

他往前半步，袍袖微动，眼神锐利如刀：“别忘了，防人之心，一日不可无。”

远征军的消息，迟迟未至。

朱雄英等得心焦，却始终没露声色。

他不知道那边出了什么事，只隐约觉得——不该这么久，一点音讯也无。

可转念一想，又强按下不安：或许只是雪阻山道，或是补给迟滞，又或是……临时改了行军路线？

“既然眼下谁也使不上劲，那就别白费力气吵嘴。”

他抬手止住群臣争辩，语气平缓，却不容置喙，“当初是咱们被逼到墙角，不得不请四王爷出马。如今他真扛起了这副担子，咱们还在这儿挑刺、设防、猜忌……像什么样子？”

他目光缓缓扫过一张张面孔，不怒而威：

“你们针对四王爷也好，盯着他府上人也罢，甚至对那些随军的幕僚、旧部、姻亲指指点点——这些我都不拦。”

“但有一条，我得说在前头：管住嘴，收住手，安分守己。”

“我能当着你们的面把这话撂出来，就说明我心里早就掂量过了——四王爷此人，有分寸，也有分量。而你们呢？”

他轻轻一笑，笑意未达眼底，“从头到尾，做过一件真正利国利民的事吗？用不着我一个个点名。若真到了那一步，反倒显得我小气。”

“所以，收起那些虚张声势的架势，也别再拿‘为大明’当遮羞布。”

这话一出，满殿无声。

朱雄英心里清楚，这些人嘴上喊着“忠君体国”，实则心里盘算的，不过是权位更迭、派系倾轧。

真要论功过，他们这些年争来斗去，能给大明添一块砖、加一片瓦的，屈指可数。

不祸国，已是幸事；指望他们救世？不如盼天降甘霖来得实在。

“臣等并无他意！”

终于有人硬着头皮开口，声音发紧：“只是……四王爷此去，已逾一年。连商队驿站的飞鸽都断了音信，未免太过反常。”

“若他真有意返京夺位，咱们总得提前备着，不至于措手不及。”

朱雄英没立刻答。

他比谁都急。

但那份急，并非出于对朱棣安危的挂念——

而是越想越觉得不对劲：整整一年，全无消息；连海外通商的老号都被勒令封口，严禁传递任何边情；整片新大陆，如今只剩他们这支远征军是唯一踏足者……

他们，正像一群被围猎的孤狼，在冰原深处，悄然失联。

无论何时何地，总有人如影随形、穷追不舍地围剿他们。

他们此刻的日子，过得极为窘迫，东躲西藏，风餐露宿，连安稳睡一觉都成了奢望。

可回报，却也实实在在，沉甸甸压得人喘不过气来。

单是扫荡了几个边远部族，就缴获了堆积如山的金锭银铤，光是熔铸清点就花了半月有余。

连朱棣自己初见账册时，都怔在原地半晌没说话——他真没料到，这一趟远征，竟能捞回如此惊人的家底。

他反复翻看三遍，仍觉得像在做梦。

更何况，这一路哪是什么坦途？刀口舔血、瘴疠横行、叛军伏击、粮道断绝……桩桩件件，没一件省心。

“如今想摸清四叔的下落，全靠沿海几家老商号暗中接应。”

朱雄英将一封密报轻轻推到蓝玉手边，纸角微卷，墨迹未干。

“谁能想到，才一年光景，他竟把那片大陆拢得这么紧——招降纳叛、筑城屯田、设衙立税，连归附的百姓，听说都快凑满三十万了。”

蓝玉眯眼扫过密报，手指无意识捻着胡梢：“虽说咱们收不到正经消息，但琉球半岛那边的补给船，每半年必往那边运一趟军械、火药，雷打不动。”

“回传的信儿虽少，且零碎得很，有时只是一张画着地图的草纸，或几句俚语口信，可字里行间透出来的意思很明白：四叔不是暂驻，是扎下了根。”

“这事早跟你提过多少回？”朱雄英忽然压低声音，语气里带着一丝不易察觉的涩意，“别轻信任何人，尤其别信‘一时情急’‘权宜之计’这种话。你偏不听。”

他顿了顿，喉结动了动：“这才几年？人就彻底脱了线。再拖下去，怕是连咱们自己，都要被这局棋吃干净了……”

这几日他身子愈发不适，胸口闷得发紧，夜里常咳醒，额角沁着冷汗。

他自己都诧异——练了一辈子的硬功、闯过无数次死关，竟被这些年积下的旧伤拖垮了筋骨。

“眼下真派不出人去探实情。”他揉着太阳穴，苦笑，“他早把那地方经营成铁桶一块，自立衙门、自定律法、自练新军……谁去了，是当使臣，还是当人质？回来不回来，怕是连他自己都难说了。”

蓝玉长长叹出一口气，望着窗外飘过的云，忽然笑了一声，那笑声干涩得像枯枝刮过青砖。

“这活儿，我真不想再沾了。脏手的事，做一次够受用半辈子，再做？恕不奉陪。”

朱雄英一时哑然，嘴唇动了动，终究没接话。

有些事，从开头起就是错的——错了，便不必硬拗成对。

——画面一转，三年倏忽而过。

大明境内早已换了天地。

官道纵横，路面平整坚硬，不少路段铺的是黑亮油润的沥青，车轮碾过几乎无声；马车旁，锃亮的铁壳汽车呼啸而过，卷起一阵风；路侧并排铺着两条铮亮铁轨，绿皮火车拉着长鸣穿城而过，震得窗棂嗡嗡作响。

这三年，朝廷陆续向海外调遣兵马逾百万。

跟着走的，还有他们的父母妻儿、匠户商贩、教书先生、郎中稳婆……前后迁出人口，近四百万。

朱雄英从未后悔。

四海之内，凡有点根基的国家，纷纷遣使赴京，递国书、献方物、求册封。

有的干脆主动削藩称臣，年年纳贡，岁岁朝贺。

他们心里门儿清：以大明今日之器、之兵、之律、之势，若不低头，等来的就只剩一个字——亡。

铁与火铸就的秩序，容不得讨价还价。