这些人当中也有识时务的。

陶家最干脆。

案子刚露头，他们便主动登门，把自家经手的违禁货单、往来密信、私铸印模，全数呈上；还愿充当耳目，帮着引蛇出洞。

朱高炽见其态度诚恳，当场应允：待面圣时，为其陈情，求个宽宥。

里应外合之下，浙省贪弊之患，三日内清肃干净。

人已锁拿，后续审录、证物归档尚在加紧进行，但庆功酒，已然斟上了。

朱雄英再见朱高炽，已是次日下午。

他刚下火车，连水都没喝一口，径直奔别馆而来，站定便开始回话。

稿子早备好了，路上又逐条捋过一遍，字字落地有声。

半年不见，朱高炽瘦得颧骨凸起，眼下发青，说话时喉结微颤，显是强撑着一口气。

可朱雄英翻完卷宗，神色渐松。

那些银钱、田契、密档，尽数充公；空出的官缺，吏部早备着候补名册，不愁无人补位。朝廷最不缺的，就是等着上任的人。

“所以……这就是你这半年干的事？”朱雄英合上册子，点头，“好，很好，真好。”

半年破大案，不拖泥带水，不株连无辜，不留尾巴……搁寻常衙门，三年未必办得下来。

“没让陛下失望。”朱高炽声音低哑，嘴角勉强扯了一下，倦意压都压不住。

“去歇着吧。卷宗朕细看，有事再叫你。”

朱高炽躬身退下。

朱雄英望着他背影，轻轻摇头。

朱家父子，骨子里都拧着一股劲儿：朱棣马上争天下，朱高燧在天工局里熬通宵改图纸，轮到朱高炽办案，照样不肯松半分力。

他心里高兴……手下肯拼，主子才省心。

可也真怕他们拼过头。

身子垮了，再能干也是白搭。

这案子一结，朱雄英打算先给朱高炽放足一个月假，不准踏进衙门半步。

眼下嘛，审讯、补证、清点赃物……活儿还堆着，朱高炽想睡个整觉，怕是还得再等几天。

他今日所禀，全是主干：谁倒了，怎么倒的，牵出多少人，陶家如何自首……细枝末节，一句未提。

递上来的文书，也是精简过的汇总，重点突出，其余一笔带过。

明日召对，细节才会补全。

即便如此，那份报告仍密密麻麻写了十几页。

朱雄英一字未跳，一个时辰读完。

目光停在“陶家”二字上，久久未移。

他们交得痛快，利落，半点没拖泥带水。

与朱高炽联手的，并非陶家主支……被掳走的人里，正有主支家主。

再糊涂的人，也不会主动往绝路上走。

出手相助的是陶家一支旁系。

这支与主支素来不睦，早被排挤在外，形同弃子。

如此，倒也说得通他们为何肯搭上朱高炽这条船。

整桩事里，他们受波及最轻；反而借势得了实权，攒下不少政坛根基。

凭这些本钱，日后子弟入仕、谋职、升迁，路子宽了，底气足了，远非从前仰人鼻息可比。

朱雄英心里清楚：

从前捞好处轮不到他们，出事顶雷却总点他们的名。

别说主支当家，便是出了五服的亲戚，该推出去时，照样推得干净利落。

他想，这些人未必有多清正，只是没被拉进圈子里罢了。

若真给了位置、给了权柄、给了门路，难保不会变成另一副面孔。

这话他自然不会说出口。

人家刚把自家亲族供出来，转头就冷言讥讽，寒心的不只是对方，更是以后还想效命的人。

所以朱雄英非但照用不误，还厚加赏赐……既是酬功，也是立个样子：忠于朝廷者，不问出身，必有厚报。

可他也留着一分警惕。

屠龙者终成新龙的故事，古来太多。

不是人人都存恶念，只是缺个机会；一旦机会到了，手一松，刀就偏了。

最好的法子，是让刀始终握在别人手里。

这支旁系，确实在此案中一跃而起。

功劳摆在那里，人脉铺开，往后家中子弟考科举、补官缺、进部院，门槛低了一大截。

案子办得漂亮，但朱雄英心里明白：朱高炽挖到的，只是浮在水面的几根枝蔓。

水底下，还有更深的根须。

可依朱高炽眼下能调用的人手、掌握的线索，能做到这一步，已是极限。

朱雄英没苛责，反给了重赏。

朱高炽也算真正站稳了脚跟，朝中自此有了他的一席之地。

留下他善后，朱雄英与夏子暄略作寒暄，便启程返应天府。

......

在东南亚那阵子，公务多靠电报传发。

可电报终究简略，许多事三言两语讲不清，批复也难落定。

一回应天，朱雄英便扎进案牍堆里，再没喘息功夫。

“偷闲一时，还债一月。”他揉着眉心叹道。

种菜？连影子都没见着。

整整三十天，大小事务接连不断，抽身不得。

忙归忙，他没断了和夏子暄的信。

电报仍贵，按字计费。虽比早年便宜不少，寻常人家仍不敢常使。

写信又太慢，寻常邮驿，快则十日，慢则数月。

好在货运兴旺，捎带信件也快了许多……多掏些钱，搭上最近一班货运火车，三五日便能到。

夏子暄家境殷实，电报舍不得用，加急信却无碍。

两人往来，靠的就是这一纸一纸的墨痕。

“算不算……笔友？”

拆开她新寄来的信，朱雄英心头忽地浮起这个念头。

活了两世，几十载光阴，这还是头一回。

她字迹清秀匀称，一笔一划都透着沉静。朱雄英嘴角微扬，展信细读：

朱兄亲启：见字如晤。别来已逾一月，未面甚念。

前日所提旧案，我思之再三，以为……

她执意要帮上些忙，近来常向朱雄英请教各类疑难。

他被问得头疼，索性甩出几桩积年悬案让她琢磨。

没料她竟真钻了进去，且每每另辟蹊径，提出些意想不到的解法。

那些思路未必最妥，却像推开一扇小窗……原来墙外还有光，原来死局尚可绕行。

朱雄英看完，搁下信纸，提笔蘸墨：

久未通音，亦甚挂怀。所议之策，确有巧思，然须留意……

写罢吹干墨迹，唤人即刻寄出。