五庄观的后山，那棵小苗的第三十五片叶子冒出来了，那朵花已经完全绽开，淡金色的花瓣在暮色中微微发着光。小竹蹲在旁边看了很久，没有伸手碰它。清风从月亮门走出来，在她身边蹲下。

“中央鬼帝周乞那边，今天大概有茶喝。”清风说。

小竹没有回头：“茶？”

“周乞是五方鬼帝里最讲究的一个。”清风的声音里带着一种“这老头品味不错”的语气，“他活着的时候是个美食家，尝过天下百味。他年轻时家里穷，吃不上饭，后来发达了，尝遍山珍海味。但他吃过最贵的一顿饭，也觉得不如小时候饿极了之后吃的那碗热粥。他说过——‘一个人能吃下去的东西越多，他放得下的东西就越多。’”

小竹沉默了一会儿：“那他怎么当上鬼帝的？”

清风说：“他死了之后到了地府，孟婆熬汤的时候出了岔子。有一批汤太苦，亡魂喝了之后怨气暴涨，在轮回司门口闹事。周乞路过，端了一碗尝了一口，说了一句——‘少一味甘草。’孟婆加了甘草，汤就顺了。从此以后，他负责品鉴孟婆汤。后来四方鬼帝定了位置，中央缺一个人调和，就让他做了中央鬼帝。他不管刑罚，不管善恶，他管的是‘平衡’。四方鬼帝的信息都汇聚到他这里，他调和五方，让地府不偏不倚。”他顿了一下，“周乞不是靠拳头当上鬼帝的。是靠舌头。”

小竹低下头：“那他手下有人吗？”

清风说：“有。他手下有五个‘汤吏’，专门负责帮他接孟婆送来的样品汤。每批汤到了，汤吏先记录批次、配方、火候，然后端到周乞面前。周乞尝完之后，汤吏再记录他的评价，然后反馈给孟婆。”他顿了一下，“汤吏们私下叫他‘舌帝’。他听到了，没有纠正。”

小竹想了想，在画的旁边加了一行字：“抱犊山·中央鬼帝周乞。他尝过天下百味。他靠舌头当上了鬼帝。他手下有五个汤吏，负责接孟婆送来的样品汤。他每天坐在长桌后面，尝完一碗写一行。他说——‘一个人能吃下去的东西越多，他放得下的东西就越多。’”

罗酆山在身后渐渐远了。张衡的鱼竿还垂在冰洞里，他的背影在暮色中凝固着，没有回头。周景山走在最前面，坤元杖拄在手里。陆判走在队伍侧面：“中央鬼帝周乞，治抱犊山。他和其他四位鬼帝都不一样——他是靠‘尝’当上的鬼帝。他的职责是调和五方，让四方鬼帝的信息汇聚到他这里，他平衡一切。”他顿了一下，“他手下有五个汤吏，专管孟婆汤的品鉴流程。孟婆每熬出一批新汤，都要先送到他那里，让他尝过了才能给亡魂喝。他说——‘汤不对，亡魂喝下去会有怨气。怨气积多了，地府会失衡。’”

沈巍在后面接了一句：“那他靠什么平衡？”陆判说：“靠尝。他尝汤之前会先看那个亡魂是什么人、什么罪、什么执念。他看清楚了，才喝。”沈巍说：“那他看的是亡魂的信息，还是亡魂本身？”陆判说：“他看的是亡魂的‘质地’。他尝的不是味道，他尝的是那个亡魂能不能放得下。”

抱犊山不是山。是一间屋子。木头的，不大，像是被随意搁在这片空地上的，屋顶长着青苔，门前有一道石阶，石阶上放着一排粗陶碗，碗口朝下，像是刚洗过晾在那里。门是开着的，里面透出暖黄色的光。门口站着五个穿灰色短袍的人影，身形不高，排成一排。他们的腰间各挂着一只小木牌，牌上写着“汤吏”两个字。他们站得很齐，像是已经站了很久了。

周景山走到门口，没有立刻进去。门里有一张长桌，桌面被磨得发亮，像是被无数只手抚摸过。桌旁坐着一个人。他穿着一件浅灰色的长袍，不是官服，不是铠甲，是一件家常的、洗得发软的旧衣裳。他的头发是灰白色的，用一根木簪束着。他的脸圆润，眉眼平和，嘴角微微翘着，像是在等什么人进来喝茶。他的面前摆着一排碗，碗里是冒着热气的汤。他的手边放着一卷纸和一支笔。他的目光落在最中间那碗汤上，像是在等它凉到刚好入口的温度。

门口的五个汤吏同时侧过身，让出了门。其中一个开口，声音不高：“大人，客人到了。”周乞没有抬头：“让他们进来。”

周景山走进门。地脉守望者跟在后面，其他人站在门口。沈巍站在门框内侧。聂小倩站在他身后。许薇薇站在门槛外面。周乞端起中间那碗汤，放在唇边，没有喝，先闻了一下：“这是孟婆新送来的样品，第四批。她说这次的配方改过了，减了一味忘忧草，加了一味苦参。”他放下碗，看向周景山：“你尝尝。”

周景山端起碗，喝了一口。汤是温的，入口微苦，但苦之后有一层极淡的甜。他放下碗：“第三碗有回甘。”周乞拿起笔，在桌边那卷纸上记了一笔：“第四批，苦参加半钱，忘忧草减至三分。回甘明显。可用。”他放下笔，抬头看向周景山身后的人：“你们也尝尝。一人一碗。”

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