赵真真走回主路上的时候，天色比之前更暗了一些。月亮已经偏到了西边，在天幕上挂成一个银白色的半弧，边缘在云层后面微微模糊，像是一块被磨薄了的玉。她把怀里那四枚物件的位置重新理了理——岁痕贴着心口，月尘在右侧口袋，日晷石在左侧，时之碎屑在最外面，这样它们不会互相压着，每一枚都能保持自己的温度。

她走了一会儿，怀里那只小沙漏的时间沙还在匀速下落，但速度比刚才慢了约一成的样子——不是坏了，是附近的“时间”本身变慢了。赵真真停下来看了看四周，路两边的植物没有变化，空气里的温度也没有变化，但远处的天光不再向更暗的色调过渡了，像是有人在天幕上按了一个暂停键。她侧头看了一眼前方，路的尽头出现了一座拱门——不是之前那种用砖石砌成的门，而是一棵巨大的、横跨路面的老树，树干粗得需要好几个人合抱，树冠遮住了整片天空。树干底部被挖出了一个拱形的洞，勉强能供一个人弯腰通过。树皮上刻着十二个圆形的图案，排成一圈，像是被刻上去的纹身。赵真真走近了蹲下来看——那十二个图案分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每一个都雕得精细，线条圆润，边缘被磨得光滑，像是被人反复抚摸过。

她站起来侧身钻过树洞。树洞的另一面完全变了——不再是那条灰白色的土路，而是一片被月光照亮的圆形空地，地面铺着青灰色的石板，每块石板上都刻着一个生肖图案，十二块石板首尾相接，围成一个完整的圆环。环心立着一根矮柱，柱顶放着一只铜盘，盘面平整光滑，映出头顶的月亮，像一面空白的镜子。

十二个人围着圆环站着。每一个人都穿着不同颜色的衣服——从深灰到亮黄，从暗红到翠绿——像是一条完整的色谱被截成十二段，围着圆环站了一圈。他们的身形和面容各不相同：有高有矮、有胖有瘦、有年轻的、有年长的，但站姿都很放松，像是习惯了这么站着。

最高的一个站在赵真真的正对面——他穿着深褐色的短褂，身形壮实，像一座被削圆了棱角的石墩。他看到赵真真从树洞里钻出来，率先开口：“来了。”他的声音低沉厚实，像一口被敲响的铜钟，“老夫是牛元辰。”他旁边站着一个穿亮黄色短袍的瘦小个子，声音尖细，像一根被绷紧的线：“我是鼠元辰。”然后依次往下——虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪——每一个报出自己的名字，声音长短高低各不相同，但都清晰。

鼠元辰个子最小，站在队伍的最左端。他说话的时候总是先踮一下脚尖，像是要把自己拔高一点：“我们十二个，管人间的‘运势’。一年换一次班——今年轮到谁当值，谁就去管那一整年的运。”他伸手摸了摸自己的发顶，“今年轮到老夫了。鼠年。所以今年人间出生的小孩，属相都是鼠。”赵真真：“……那你是怎么当上十二元辰的？”

鼠元辰踮了踮脚，像是这个问题已经被问过很多次了，但他不介意再答一次：“老夫原来是人间的。宋朝的。生在开封府，家里穷。会偷东西，偷了三年，后来被一个老乞丐抓住了。”他顿了顿，“老乞丐没报官，他给了老夫一个馒头，说‘你手快，不如学点正事’。老夫跟着他学了三年——学会了看风向、看天色、看人脸色。后来他死了，老夫接着偷。但只偷那些偷别人东西的人。”他摊了摊手，“偷了一辈子，死后被玉帝封了‘鼠元辰’。因为老夫的手够快，能抓住那些‘偷运’的东西。”

虎元辰接过了话头。他穿着一身深褐色的短打，说话比鼠元辰慢一些：“老夫原是秦朝的一个猎户。在山里打猎，有一次遇到一只瘸腿的老虎。那老虎走不动了，蹲在一棵松树下面，看着老夫。”他顿了顿，“老夫没有射它。把当天打的猎物分了一半给它，放在它面前，走了。后来那只老虎跟着老夫回了家——它活了三年，死了。老夫把它埋在屋后那棵松树下面。死后玉帝说‘你养过老虎，来当虎元辰吧’。”

兔元辰是个穿着浅粉色长衫的女子，说话的声音很轻：“我原是唐朝的一个绣娘。给宫里的娘娘们绣花，绣了三十年。绣的东西有牡丹、有凤凰、有鸳鸯——但绣得最多的，是兔子。”她低头看了看自己的手，“因为兔子最好绣。圆圆的，耳朵长长的，眼睛用两针就好了。后来我老得绣不动了，死了。玉帝说‘你绣了一辈子兔子，来当兔元辰吧’。”

龙元辰身形最高，穿着一身暗青色的长袍，说话的时候声音像从很远的地方传来的：“老夫原是水中的一条蛟，修炼了八百年。有一年发大水，老夫没有顺水入海，而是逆着水游上去，护住了一座快要被冲垮的石桥。桥对面有一个村庄，村庄里的人都活着。后来天上下了一道雷，老夫的头上长出了角——蛟变成了龙。玉帝来找老夫的时候，老夫已经在天上飞了三百年了。”

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