走出正屋，院中的风从河面上吹来，带着水汽和淤泥的气味。
任景舟站在院门口，看着河面的方向。
“赵平住在祠堂，祠堂在镇尾，柳芸家在镇东，柳元让的宅子在哪？”
“镇北，靠山那边。”
“去镇北看看。”
两人出了柳芸家，沿着主街往北走，镇北的房子更少。
路边长着杂树，走到尽头。果然有一处院子，院墙很高，门板上了新漆，门口没有挂牌匾。
他上前敲门，没有人应，推了一下门没有锁，侧身进去，她跟在后面。
院子里很干净，石板缝里没有长草，墙角种着一棵桂花树，花开过了，只剩几片残瓣。
正屋门虚掩着，他推门进去，里面有一股很淡的药味，桌上搁着只粗陶碗。
碗底沉着一层暗色的渣，他走过去，用指尖蘸了一点放在鼻尖闻了闻。
“系魂散，和绳里的一样。”
她走到桌边，桌上还有一样东西，压在碗底。
是一根深褐色断绳，尾端参差不齐，像是被人扯断的。
他拿起仔细端详，绳芯里的粉末已经空了，只剩一层薄薄的绳皮。
“这就是柳芸婶子的绳，被送到这里来了。”
“谁拿来的？”
“不知道，但能进柳芸家把人手上的绳拿走的人，不多……”
她把那根断绳收进袖口，站在屋里没有动。风从窗缝渗进来，碗底那层暗色渣滓被风吹得微微浮动。
任景舟走到书架前，架上空空。只有一只旧木匣。
里面是一些账册，才翻了几页，看得他脸是越来越黑。
“这是柳元让在渡口镇的账册，丙申年到去年的，记录了他经手的每一个人。”
乌以灵试探的问道：“多少人？”
“十几个。全都是女人！有的从邻县来，有的从更远的地方。”
乌以灵顺着他的手看了一眼，账册上的名字密密麻麻。
每个名字后面都写着年份和去处，最后一个名字的日期是去年冬天。
正是柳家旁支那个女人被烧死的时间。
“他把人卖去哪里？”
“北边。一个叫‘黑水渡’的地方，比咱这更北，比渡口镇远。”
“那个地方是做什么的？”
“目前不知道，但账册里有一笔支出，买了地，建了房子，后来那些女人就再没有记进去过。”
合上账册，两人从宅子里出来时天色已经暗了。
河边起了雾，河面上什么都看不清。
回到临江时天已经黑透了，马车停在任府后门。
任景舟先跳下车，然后站在车旁等她。
踩在车沿上下来时脚下一滑，他伸手扶了一下她的手臂。很短一瞬，站稳之后他就松开了。
两人进了后门，沿着廊道往前，在书房门口停下来。
乌以灵站在他身后一步远的地方。
“赵平去了黑水渡，他比我们走得更远。”
“他一个人去？”
“赵平不像是会一个人去的人，可他留了所有的东西给我们。账册、地契、醒魂草。”
“他为什么？”
他没有回答，站在书房门口。夜风从廊道尽头灌过来，温度骤降。
“你手上的绳……这几天有没有什么感觉？”
“有时候会觉得它在收紧，也不是真的紧……更多的是一种感觉。”
他看了她片刻，转过身从袖口取出那包醒魂草，递给她。
“你先用，别等我了。”
“用多少？”
“旧档里没写，先取一片，泡在酒里。喝一小口，看反应。”
她接过那包草，收进袖口。
任景舟转身进了书房，门却大敞，任她在门口站了一会儿，最终还是没入内。
那夜乌以灵没有睡，坐在桌边，把醒魂草取出一片。
叶背的红线在灯下很细，她看了很久，然后把它泡进一碗酒里。
等了一会儿，酒的颜色没有变，凑到唇边喝了一小口。
很是辣喉，草的味道很涩。
咽下去之后没有什么感觉，她等了很久，什么也没有发生。
在黑暗中坐了一会儿，确定没事儿后才上床躺下。
腕间那两根绳没有动静，合上眼静待天明。
窗外的风还在吹，吹动窗纸，细碎而绵密。
那碗酒在她体内留下的痕迹很淡。
第二天醒来时，她先看了看自己的手。
指节还是原来的形状，腕间没有多出什么痕迹。
乌以灵坐起来，把两根绳重新系好。一根贴着皮肤，另一根在外侧。
系的时候她忽然停了一下。
手指的动作比她预想的更熟练，像是做过很多次。
她没有多想，穿好衣裳出了门。
廊道里很安静。
任景舟的书房门开着，人却不在。
走到前厅时吴氏正在窗边，手里握着一封信，看见她进来，把信放在桌上。
“景舟今天一早就走了，说是去县衙，可他走之前交代了一件事。”
“什么事？”
“他说让你别出府，不管谁来找你，都别出去。”
“谁可能来找我？”
“他没说，可他让我转告你这句话，原话说的是‘不管谁’。”
她端起茶盏喝了一口，窗外风很大，吹得院中那棵老槐树的枝丫来回晃动。
回到屋里，依言把门关好。
从暗格里取出剩下的醒魂草，分出一小片，用纸包好收进袖口。
然后坐在桌边等。
她不知道自己在等什么，但她有一种感觉，有人在朝她走来。
午后听见前院有人在说话，是吴氏的声音，还有一个男人的声音。
透过窗缝看见吴氏站在前厅门口。
面前站着一个人，穿灰蓝长衫，身形偏瘦，是柳元让。
她站在屋里没有动。
隔着窗纸听他们的对话，柳元让的声音很平，像在说一件不紧要的事。
“我来接柳芸，她该回去了。”
“柳芸不在府里，她回了渡口镇。”
“我知道，可我听说她又来了，昨天有人看见她进了任府。”
“谁看见的？”
“镇口卖豆腐的，他认得柳芸。”
吴氏沉默了片刻，然后开口。
“乌姑娘在府里，但柳芸不在，你要是不信，可以进来看看。”
她听见脚步声往这边来了，退到桌边坐下。
门被敲了两下，吴氏推开门，柳元让站在她身后。
“乌姑娘，柳元让说想见你。”
柳元让跨过门槛，站在门口，没有往里走。
目光从她脸上移到她腕间，停了一下。
“你还在戴那根绳。”
“戴着。”
“你应该摘了。”
“为什么？”