此言一出，众人都屏住了呼吸。

这是在逼魏忠贤表态。

若他说“知道”，那便是把新帝推到百官对立面；若他说“不知道”，那就是擅权跋扈，内阁便有了参他的由头。

魏忠贤把头一偏，唇角扯开一点，笑意却没到眼底。

“黄阁老这话问得好。”

他慢慢把手里的名册合上，指腹在册面上轻轻一按，像是按住了谁的喉咙。

“陛下知不知道？”

魏忠贤停了停，目光从黄立极脸上扫过，又扫过满殿神色各异的官员。

“咱家估摸着，陛下要是听见诸位方才报的那个数，半夜都得去梦里找诸位算账。”

殿里有人脸色一白，立刻把头低了下去。

魏忠贤却不肯就此放过，眼睛直直落在黄立极身上。

“让你当内阁首辅，是叫你辅佐新君、感念先帝的。”

“黄阁老倒好，先帝尸骨未寒，丧仪银子还没着落，你们一个个在这里哭穷，哭得比城外讨饭的还真。”

他抬起手，朝礼部官员一伸。

“把册子拿来。”

礼部官员心头一颤，连忙双手捧上。

魏忠贤翻到空白处，冷声道：

“从黄阁老开始，重新记。”

“今日酉时之前，凑不齐五十万两，咱家便替诸位大人查一查，到底是诸位真的穷，还是诸位把大明当穷鬼，把自己当财神。”

皇极殿内，死一般寂静。

只有殿外的风穿过长廊，吹得檐下白幡微微作响。

像先帝的灵前，有人在无声发笑。

黄立极看着魏忠贤手中的名册，掌心竟沁出一层薄汗。

他不怕捐银。

首辅的家底，凑出几万两并非难事。

他怕的是这张册子一旦重新写下去，便意味着朝堂上有一条旧规矩被撕开了口子。

从前，皇帝缺银子，便向百姓加税；文官缺银子，便从地方、商户、佃农身上想法子。

可今日，新帝没有向下取。

他把手伸向了朝堂。

而魏忠贤这条本该被拔掉的恶犬，竟忽然替新帝守起了门。

黄立极缓缓垂下眼。

他第一次真正意识到，眼前这个刚登基一个月的少年天子，或许并不如所有人想的那样好拿捏。

黄立极的脸颊绷紧了些。

他没有立刻说话，放在袖中的手却悄然攥了一下。

魏忠贤笑得更阴，眼角褶子一层层堆起来，像是宫墙根下积了多年的脏雪。

“黄阁老要是不服，只管去告状。”

他慢悠悠地翻着名册，嗓音尖细，却像一根锥子扎进人耳朵里。

“看看陛下是让杂家去陪先帝，还是让阁老去陪先帝。”

最后几个字落下，殿中连呼吸声都轻了。

这已经不只是威胁了。

这是把刀摆在了桌上，刀锋朝着谁，谁心里都清楚。

可偏偏，没有人敢当场接。

黄立极站在原处没动，眼皮低着，像是在看脚下的地砖。

那地砖被无数朝臣的靴底磨得发亮，此刻映出一片模糊人影，谁的脸都看不真切。

所有人心里都明白，魏忠贤敢把话说到这个份上，背后必然有新帝的影子。

只是这影子不摆到明面上，他们便没法指着皇帝说什么。

没有圣旨，没有御批，没有一道明令。

只有魏忠贤这条昔日咬人不眨眼的恶犬站在殿中，露着牙，咬谁都像是它自己发疯。

可谁又敢赌，牵狗绳的人，当真不在后面看着？

沉默拖得久了，连殿外穿过檐角的风声都显得刺耳。

英国公张惟贤忽然咳了一声。

这位老勋贵在武臣班中站得极稳，花白胡须垂在胸前，神色倒还平静。

他像是终于掂量好了分寸，上前半步，先朝着先帝灵位方向郑重拱手。

“先帝大行，臣为勋贵，自当尽孝。”

他顿了顿，声音不高，却足够让满殿人听清。

“臣愿捐五万两。”

这一下，像有人先在冻住的水面上敲了一锤。

许多人眼角都狠狠抽了抽。

魏忠贤看向张惟贤，倒没再摆那副阴沉脸，只轻轻点头。

“英国公有心。”

四个字听着平平，可落在众人耳朵里，却跟催命符没什么两样。

不少人在心里暗骂。

老狐狸！

英国公你先开了这个口，后头的人还怎么装穷？

尤其是那些文官，方才还想着让黄立极顶在前头，拖一拖、磨一磨，能少出一分便少出一分。

如今勋贵班先捐了五万两，若他们这些平日里满口忠孝节义的阁臣尚书还往后缩，传到御前，脸面便彻底不要了。

黄立极终于抬了抬眼。

他先看了一眼张惟贤，又看向魏忠贤。

魏忠贤也正看着他。

两人隔着几步远，一个是内阁首辅，一个是失势却仍凶名在外的老太监。

殿内烛火晃了晃，把两人的影子拉得一长一短。

黄立极缓缓把茶盏放回几案。

瓷底碰上桌面，声音很轻，却听得旁边几名官员心里一紧。

他袖中的手掌攥了又松，松了又攥。

过了片刻，才开口道：“老臣愿捐八万两。”

他说得沉稳，可嗓子到底有些发干。

魏忠贤低头，在名册上写下：黄立极，八万两。

笔尖蘸了墨，拖过纸面，沙沙作响。

那声音不大，却像在每个人的家底上划了一刀。

施凤来脸色难看得厉害。

他原本还想继续看风向，可黄立极已经报了八万，他若少了，便等于把自己送到魏忠贤眼前。

施凤来咬了咬牙，声音像从牙缝里硬挤出来。

“臣也捐八万两。”

魏忠贤连眼皮都没抬，只继续写。

张瑞图站在一旁，低着头看自己的靴尖。

他的靴面今日擦得干净，刚才过殿门时沾了一点灰，如今那点灰却怎么都看不顺眼。

有人偏头看他。

张瑞图沉默了许久，才低声道：“臣捐八万两。”

几位大学士都报了数，接下来便轮到六部尚书。

吏部尚书周应秋先往前一步，嘴唇动了动，本想说一句“臣家中并不宽裕”。

可话到嘴边，他瞥见魏忠贤手边那本名册，又想起东厂手里那些不知真假的旧档，硬生生改了口。

“臣捐五万两。”

户部尚书郭允厚脸上的肉微微抽了抽。

户部最知道国库穷到什么地步，也最知道在场这些人的家底绝不止俸禄那点银子。

他能替国库叫穷，却替不了自己叫穷。

“臣捐五万两。”

礼部尚书来宗道深吸一口气，拱手道：“臣捐五万两。”

兵部尚书崔呈秀看了魏忠贤一眼，似乎还想从这位旧日靠山脸上，看出一点旧情、一点宽宥。

魏忠贤根本没看他。

崔呈秀的脸色僵了僵，只能垂下头。

“臣捐五万两。”

刑部尚书薛贞、工部尚书吴淳夫也只能跟着报数。

一个个名字落到纸上，一笔一划，都像从他们心口割肉。

魏忠贤拿着新名册，慢慢往下写。

写到一半，他抬起眼，扫过剩下那些侍郎、寺卿、都御史。

“阁臣、尚书报完了，下面也别装聋。”