徐州地界风平浪静，新学稳步推行，新兵日夜操练，柳承业被彻底拿捏，缩在学堂里不敢再有半点异动。谷大仓蛰伏蓄力，稳守苏北，一切看似井然有序。

就在仲夏中旬，一封无落款，火漆加密的绝密书信，绕过官府驿站，由段祺瑞心腹亲兵连夜快马送抵徐州巡警衙门。

谷大仓拆开信纸，看完寥寥数语，脸色瞬间沉如寒冰，来信之人，正是段祺瑞。

信中只说一件惊天要事：陈恒庵，获罪被押解回京候审。

并非作战失利、兵败追责，而是一桩彻头彻尾的朝廷派系构陷。

此前南方八旗驻防遭遇乱党袭扰，急发军令命陈恒庵率北洋新军就近驰援。八旗军腐朽懈怠、战力孱弱，遇敌一触即溃，错失战机；陈恒庵部路途遇暴雨山洪，行军受阻，晚到两个时辰。

战事落败、八旗折损，清廷守旧派不敢问责世袭八旗贵胄，便将所有罪责尽数扣在北洋出身的陈恒庵头上，罗织救援迟缓、坐视旗军覆灭、藐视皇命的重罪，下旨革除所有官职，打入囚车，即刻押解京城问罪，摆明了要借旗人之事，打压北洋派系将领。

段祺瑞身在北洋高层，深知这是清廷针对北洋的敲山震虎之术，更是冲着谷大仓来的算计。

陈恒庵是谷大仓的头号恩人，结义兄长。当年谷大仓白手起家筹办民团，无枪无饷、举步维艰，是陈恒庵顶着军部压力，私下源源不断输送枪支弹药，硬生生帮他撑起了最初的班底。这些年，也是陈恒庵在北洋朝堂屡屡为他周旋遮掩，替他谋取合法编制、护住徐州地盘，挡下无数弹劾与猜忌。

段祺瑞身在官场身不由己，公开求情只会引火烧身、坐实北洋结党嫌疑，只能连夜秘传书信，嘱咐谷大仓：沿途押解，必经徐州，你地界、你人手、你做主，设法全力营救，切勿让忠臣冤死。

一封信重若千斤，周冠霖看着谷大仓凝重的神色，低声急道：“姐夫，这事是清廷故意找茬！八旗废物打了败仗，反倒让北洋将领背黑锅，纯属欲加之罪！”

阚二库也面色凝重：“师兄，这是朝廷钦定罪案，押解官兵皆是皇城禁军，一路严加看管。公然营救，就是对抗朝廷，把柄太大，风险滔天！”

谷大仓指尖攥紧信纸，指节泛白，眼底没有半分犹豫:“风险再大，也要救。我谷大仓能有今日，全靠恒庵大哥当年雪中送炭。他拿前程赌我起家，如今蒙冤落难，我若贪生怕死袖手旁观？往后我还配带手下弟兄、配守这徐州地界？”

段祺瑞的密信送到手上，谷大仓连着闷坐半宿，眉头紧锁，难得犯了大愁。

他要救陈恒庵，心意决绝，半点不假。

可难处摆在明面上：

此次押解的是皇城禁军亲队，军纪极严、全程不离人，日夜锁死囚车，不进城、不停留、不换防。

硬抢，等于明目张胆对抗朝廷，授死对头天大把柄；

行贿，禁军奉旨办事，分毫不敢徇私；

找人说情，朝堂守旧派就等着抓他把柄，越动越死。

一众兄弟轮番琢磨，想破脑袋也只有硬闯一条路，风险大到能掀翻整个徐州基业。

谷大仓烟杆抽了一根又一根，越想越憋屈。救人有心，偏偏无计可施。

就在他一筹莫展之际，衙门外传来巡警禀报，押进来一个刚抓获的本地惯犯。

“总办，抓到城东十里铺的王三，常年偷耕牛、盗骡马，屡教不改！这半年连偷七头耕牛，祸害各村农户，人赃并获！”

犯人被按在地上，吓得浑身哆嗦，面如死灰。

旁边刑房小吏顺势禀报：“大人，按大清律，偷盗耕牛、残害农事者，屡犯即斩立决。此人是积年盗牛惯犯，证据确凿，秋后必死无疑。”

这句话瞬间炸在谷大仓耳边。他猛地抬眼，盯着地上那犯人。

这王三三十出头，身形骨架、高矮胖瘦，竟和陈恒庵有七八分相似！

常年干偷盗营生、风吹日晒，面皮黝黑粗糙，低头驼背的模样，远看几乎分不清眉眼。

一个天衣无缝、不留半点朝廷把柄的毒计，瞬间在谷大仓脑子里成型！

硬救是谋反，换人是天局。

一个本来就该死的盗牛贼，替一个蒙冤的北洋名将去死。

禁军一路赶路疲乏，只求交差，谁会较真核对一个全程低头畏罪的死囚？

谷大仓眼底愁云瞬间散尽，取而代之的是一身混不吝的狠辣精明。

他屏退左右，单独盯着王三，语气直白粗暴：“你偷牛死罪已定，必死无疑。现在我给你一条活路。待会替个人坐一趟囚车去京城，到了刑部大牢，我自有办法保你不死、改名换姓滚出直隶，从此逍遥度日。”

“敢干，活。不干，立刻开刀问斩。”

王三本以为脑袋落地，骤然听见活路，当场磕头如捣蒜，哭着答应，啥都敢认、啥都敢干。

计策彻底敲定。

谷大仓立刻安排：让人连夜给王三剃发束衣，饿上两顿，故意弄得憔悴萎靡，再教他全程低头，沉默畏缩，不许抬头看人。远远望去，和戴罪囚身，心力交瘁的陈恒庵一模一样。

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