酒过三巡，羊肉泡馍的热气熏得人脸上发烫。谷大仓放下筷子，拿起抹布擦了擦嘴，随口问道：“话说回来，你们跑江湖的虽说是走南闯北，可徐州到兰州迢迢几千里，怎么偏偏跑到这西北地界来谋生？老家那边不好混了？”

孟班主闻言叹了口气，端着的酒碗都沉了沉，花白的眉头拧成个疙瘩：“唉，谷大人您是不知道。自从您当年离开徐州之后，那地界就乱得不成样子了。今天皖系的旅长发兵过境，明天土匪下山劫道，兵匪搅在一块儿，今儿抢粮，明儿抓丁，老百姓关门闭户都躲不及。我们这跑江湖卖艺的更难，场子摆不上半个时辰就有兵痞来砸，各色地头蛇还得挨个上供，挣那俩钱还不够交份子的，实在是没活路了。”

他端起酒碗抿了一口，语气里带着点盼头：“后来听同乡说，您在甘肃当督军，把地界治理得稳稳当当，路不拾遗，老百姓都能踏实过日子。我们师徒几个一合计，索性就往西边来，奔着您来。有谷大人在的地方，总不至于没我们一口饭吃。”

谷大仓听罢沉默半晌，指尖轻轻叩着桌面，重重叹了口气：“唉，我走的时候还想着徐州好歹能安稳几日，没想到反倒乱成这样。世道乱，最苦的就是老百姓。”他抬眼扫过三人，见他们个个面带风霜，衣裳边角都磨起了毛，便开口道，“你们初来乍到，眼下住在哪儿？”

丁继忠老实巴交地接话：“回谷大人，暂…暂住在南关外的破土地庙里，能遮风挡雨就行。”

“那哪成。”谷大仓当即摆手，“入秋了西北夜里凉，破庙漏风，再冻出病来。我城南有处闲置的小院，原先是个分号掌柜住的，如今空着，地方不大，倒也干净齐整。你们今儿就搬过去住，总比在庙里凑活强。”

这话一出，孟班主“嚯”地就站起来了，连连摆手：“使不得使不得！谷大人您请我们吃酒，已经是天大的情面了，哪能再叨扰您的宅子！我们跑江湖的，随便哪儿都能凑合一晚，万万不敢给您添麻烦！”丁继忠也跟着站起来，搓着手连连点头，脸都憋红了。

张北燕却坐在那儿没动，指尖轻轻绞着腰间的红腰带，眼睛亮晶晶的，偷偷瞟了谷大仓一眼，又飞快低下头，嘴角却压不住地往上翘。听见师父一力推辞，她赶紧拽了拽孟班主的衣袖，仰着脸脆生生道：“师父！您就别推辞啦！谷大人一番好意，咱们那些刀枪棍棒的，放破庙里下雨淋了锈了可怎么耍？再说…再说咱们正愁找不着安稳地方落脚呢。”

她说着又抬头看向谷大仓，眼里带着点小央求，脸颊还泛着点浅红，声音都软了几分：“谷大人，那…那我们就叨扰您啦？往后我们好好卖艺，绝不给您惹麻烦！”

这模样，明眼人谁看不出来，小姑娘这是春心荡漾了。

孟班主看着自己徒弟这副模样，心里暗自叹气。这孩子打小就听着谷大仓的事迹长大，早把人当成了心里的英雄，今儿见着真人，哪还挪得动脚。可人家是堂堂督军，手握重兵的一方诸侯，哪是他们这些跑江湖卖艺的能高攀的？

可话都说到这份上了，再推辞反倒显得矫情，只好冲谷大仓拱拱手：“既然谷大人如此赏脸，那我们师徒就恭敬不如从命了。大恩大德，没齿难忘。”

谷大仓哈哈一笑，压根没往儿女情长上想，只当是照顾家乡后辈：“多大点事儿！都是徐州老乡，出门在外互相帮衬是应该的。”说着冲禹辰保抬抬下巴，“禹师兄，吃完饭你带他们过去，把院门钥匙给他们，再让伙房送两袋米面、一捆柴过去，刚落脚别饿着冻着。”

“是。”禹辰保躬身应下，眼角瞥了瞥满脸雀跃的张北燕，又看了眼自家督军一脸坦荡的样子，心里暗笑：得，又来个黏人的小丫头，往后这府里，可有热闹瞧了。

夜色浸着凉意漫进督军府的上房，檐下的琉璃灯晃着暖黄的光，照得桌案上的账册泛着柔光。周冠英坐在灯下捻着佛珠，等谷大仓回来。听见院外沉稳的脚步声，她抬头吩咐丫鬟掀帘子，就见谷大仓带着几分酒气踱进来，脱了外头的长衫递给下人，脸上还留着几分聊起家乡事的松弛笑意。

“今儿怎么回来得晚？”周冠英起身接了他的瓜皮帽，挂在酸枝木衣架上，“又跟营里的弟兄吃酒去了？”

“没跟外人，碰见几个徐州来的老乡，跑江湖卖艺的，聊了聊老家的光景。”谷大仓端起茶碗灌了一大口，抹了抹嘴，“说起来也巧，那小丫头耍枪的架势，还真有几分当年杨玉灵的影子。”

周冠英没接这话，坐回榻上，指尖轻轻摩挲着温润的佛珠，沉吟了片刻，终是抬眼看向他，语气平平静静却带着分量：“大仓，有件事我琢磨好些日子了，今儿跟你说道说道。”

“你说。”谷大仓往椅背上一靠，漫不经心地应着，还在想下午街市上的事。

“你马上就三十了。”周冠英声音不高，字字都清晰，“咱们成亲这些年，我肚子不争气，没给你添个一男半女。现在底下人背地里闲话都快满天飞了，说谷督军无后，怕是坐不稳这西北的位子。就连北京理藩院那边，都有人拿这事嚼舌根，说你根基不稳。”

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