大割裂历84年二月十七日至十八日。

距离约定好的“新盐品鉴推介会”只剩最后两天时间，整个司徒府，乃至三十里外的盐场，都进入了紧张而有序的倒计时筹备状态。空气里弥漫着一种混合了期待、谨慎和一丝不易察觉的亢奋气息。

寿春城，司徒府内院深处，大小姐司徒凌星的书房。

这里本是安静读书的地方，此刻却俨然成了品鉴会筹备的临时指挥部。那张宽大的黄花梨木书案上，原本的诗书字画被暂时挪开，取而代之的是摊满了各式各样的文书、手绘草图、名单册页和账目记录。几张白纸用炭笔勾勒着场地布局，墨迹未干；一份份用不同颜色标记的人员分工表，密密麻麻地写着名字；邀请函的草样有好几个版本，散落在一旁。

钱先生坐在书案一侧的圈椅上，正拿着盐业公会提供的商户名册，与公会的刘理事——一位白发苍苍、在盐业行当里摸爬滚打了五十多年的老行尊——逐一核对拟邀请名单。刘理事戴着一副玳瑁边的老花镜，镜片后的眼睛虽有些浑浊，却依旧透着老练的精明。

“刘理事，您是老前辈了，眼光准，”钱先生将一份初步拟定的名单推到对方面前，“您看看这十家商户……有没有什么不妥？或者，有没有哪家重量级的漏掉了？”

刘理事放下手中的茶盏，接过名单，凑到灯光下仔细端详。他看得不快，目光在每一个名字上停留片刻，嘴唇微动，似乎在无声地评估着。

“嗯……‘王家盐行’，根基稳，信誉好，是东市领头羊。‘李氏商号’，路子广，敢冒险，专做大宗买卖。‘陈记’、‘周氏’……这些都是淮南地面上叫得上号的老字号，是咱们寿春盐业的‘脸面’。”刘理事用手指点着名单，逐一点评，语气沉稳。

突然，他的手指停在其中一个名字上，眉头微微蹙起：“‘张家盐铺’……掌柜的是张守财，外号‘张老抠’。铺子规模确实不小，在城西占着三个门面，出货量也排得上号。但是……”

他抬起头，摘下眼镜，用粗糙的手指揉了揉眉心：“这个人……心思有点深。做生意是能算计，但也太会算计。而且，我隐约听说，他这两年私下里和炽阳镇那边走动频繁。炽阳镇一直对咱们司徒家虎视眈眈，巴不得咱们一直半死不活……”

钱先生的神情立刻严肃起来：“您的意思是……这个张老抠，可能已经被炽阳镇收买了？或者，至少是在利益上跟他们走得更近？”

“不好说，”刘理事缓缓摇头，将眼镜重新戴上，“没有真凭实据，不能乱扣帽子。但他毕竟是做生意的，哪边利大往哪边靠。如果咱们这次品鉴会开得漂亮，合作前景看好，他或许会转向咱们。但如果……万一现场出了什么岔子，或者他觉得咱们还是扶不起来，那他可能就会变成最不稳定的那个因素。”

司徒凌星原本在另一边核对账目，闻言抬起头，清秀的眉宇间带着思索：“刘爷爷的意思是……他既可能成为咱们的助力，也可能……成为潜在的麻烦？”

“正是此理，”刘理事点头，“大小姐，这次品鉴会，说是‘品鉴新盐’，实际上，是咱们司徒家向整个淮南盐业亮明态度、展示实力的第一战！来的人，表面上都是来尝盐、谈生意的，但暗地里，有多少双眼睛在盯着，有多少人在琢磨咱们的深浅，谁也不知道。”

他顿了顿，声音压低了些：“那个张老抠，就像一面镜子。他来了，怎么表现，说什么话，背后有没有人指使……都是风向标。”

司徒凌星沉吟片刻，看向钱先生：“钱先生，您怎么看？”

钱先生手指轻敲桌面，思考着利弊：“不请，肯定不合适。他毕竟是城西数一数二的盐商，不请就是明着打脸，平白树敌。请了……确实有风险。但我觉得，与其躲着，不如摆在明面上。”

他分析道：“咱们越是遮遮掩掩，不敢请他，反而显得咱们心虚，怕他闹事。大大方方地请了，给他最显眼的席位，当着所有人的面，让咱们的技术、咱们的盐自己说话。他要是敢当场发难，那就等于撕破脸，咱们正好可以光明正大地清理门户。他要是表面上客气，私下搞小动作……那反而给了咱们暗中应对的机会。”

钱先生最后总结：“有时候，让潜在的敌人坐在你眼皮子底下，反而比让他藏在暗处……更安全。”

司徒凌星仔细听完，缓缓点头：“有道理。那就照常邀请，把请柬做得最正式。但安保方面……”她看向钱先生，“要加强。他来了之后，安排可靠的人，全程‘陪同’，礼貌周到，但眼睛要亮。”

“明白！”钱先生立即应下，“我会亲自安排。保证既让他感觉到咱们的重视，又让他……不敢轻举妄动。”

“名单就这么定了，”司徒凌星拍板，“邀请函什么时候能备好？”

“我今天上午已经交代给城里最好的‘文墨斋’掌柜了，”钱先生成竹在胸，“用的料子是上好的洒金纸，印泥用朱砂调鸡血石粉，颜色鲜亮持久不易褪。字是请他们的头号师傅手书誊写，盖咱们司徒家的传世家主印。最晚今晚掌灯时分，第一批就能交付。我连夜派人送出去。”

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