大割裂历84年五月十五，傍晚。

江都府衙，书房。

王清远坐在案前，手里拿着一份厚厚的名单，眉头紧锁。

名单上，密密麻麻地签着名字，按着手印——这是江都及周边县镇小盐商的联名上书。

“一共多少人了？”他问书吏。

“回大人，已经三百七十八人。”书吏回答，“还在增加。刘福贵刘老板说，到明天可能超过五百。”

王清远点点头，心里既欣慰又沉重。

欣慰的是，民意如此强烈；沉重的是，这意味着问题已经积累到了爆发的边缘。

“大人，这联名书……真的有用吗？”书吏小心翼翼地问。

“有用，”王清远说，“但要看怎么用。”

他放下名单，开始写奏折。

奏折的标题很直白：

《请整顿盐政以惠万民疏》。

正文部分，他没有空谈大道理，而是列举了具体数据：

——江都盐市官盐价格，五年间上涨三倍；

——百姓年均用盐量，五年间下降四成；

——民间私盐泛滥，根源在于官盐价高质次；

——新盐（合作社盐）价格仅为官盐六成，质量却更优，且纳税完备；

——若推广此法，预计盐税可增三成，百姓负担可减四成。

每一条，都有账目、税单、市场调查数据支持。

这是他花了整整三天时间，带着书吏们整理出来的。

写完奏折，已经是深夜。

王清远揉了揉发酸的眼睛，起身走到窗前。

窗外，江都的夜景静谧而美丽。万家灯火，星星点点。

但王清远知道，这宁静之下，是暗流涌动。

朝廷的公文、郑万金的施压、盐商的期待、百姓的盼望……所有这些，都压在他肩上。

“大人，夜深了，该休息了。”书吏提醒。

“嗯，”王清远点点头，“你先去休息吧。我再想想。”

书吏退下后，王清远继续站在窗前，陷入了沉思。

他想起了李慕言。

这个年轻人，此刻应该在前往淮南的路上吧？

为了一个女子，不顾一切地赶去。

这种勇气，让王清远敬佩。

但同时，他也担忧。

担忧李慕言的安危，担忧合作社的未来，担忧整个盐政改革的成败。

“希望一切顺利……”他低声自语。

就在这时，门外传来脚步声。

“大人！”是值夜衙役的声音，“有紧急公文！”

“进来。”

衙役匆匆进来，递上一封加急公文。

王清远拆开一看，脸色顿时变了。

公文来自淮南道节度使衙门，内容很简单：

“朝廷已派专员调查江都盐市事宜。专员姓郑，名万金。即日启程，三日内到。地方官府需全力配合。”

郑万金！

他竟然亲自来了！

而且是以“朝廷专员”的身份！

王清远的手微微颤抖。

这意味着什么，他很清楚——郑万金要用官方身份，彻底打压合作社。

而且，时间如此巧合——李慕言刚离开，他就来了。

“看来……他是算准了时间。”王清远喃喃道。

衙役退下后，王清远立刻叫来书吏：“立刻通知合作社的周文、刘福贵，让他们明天一早来见我！”

“是！”

书吏匆匆离去。

王清远重新坐回案前，开始思考对策。

郑万金亲自来调查，这既是危机，也是机会。

危机在于，对方位高权重，手段狠辣，而且准备充分。

机会在于，如果能当着朝廷专员的面，证明合作社的合法性和惠民性，那么改革就可能得到朝廷的认可。

但前提是，合作社必须做好万全准备。

账目、质量、流程、人员……所有环节，都不能有丝毫纰漏。

“得连夜准备了……”王清远自言自语。

他重新拿起笔，开始列清单。

……

同一时间，悦来客栈。

周文正在灯下整理账目。

合作社今天刚刚成立，就有十几笔订单进来，总金额超过五百两银子。

虽然不算很大，但这是一个好兆头。

“周管事，”一个小盐商走进来，“今天的账，我核对过了，没问题。”

“好，”周文点头，“对了，王通判派人来通知，明天一早去府衙议事。”

“议事？什么事？”

“不知道。但应该是紧急的事。”

小盐商走后，周文继续整理账目。

但心里总有些不安。

李慕言刚走，王通判就紧急召见，这肯定不是小事。

而且，他有一种预感——可能和朝廷的调查有关。

“希望东家能早点回来……”他低声说。

就在这时，刘福贵匆匆进来：“周管事，出事了！”

“什么事？”

“我刚刚得到消息，”刘福贵喘着气说，“朝廷派了专员来调查盐市，而且……专员是郑万金！”

“什么？！”周文猛地站起来，“郑万金亲自来？”

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