大割裂历84年五月二十一，清晨。

扬州城外，车队准备出发。

这一次，车队更加庞大——除了原来的三辆马车，还多了几辆载着难民的马车，以及赵大富派来的几个得力助手。

“李老板，”赵大富拱手道，“一路保重。扬州这边，我会继续联络那些小盐商，做好准备。”

“好。”李慕言点头，“如果江都那边情况不妙，咱们就从扬州重新开始。”

“明白！”

车队出发。

这一次，没有绕路，直接走官道回江都。

路上，李慕言和司徒凌星继续讨论应对策略。

“郑万金的主要攻击点，应该是合作社的合法性。”李慕言分析，“他会说咱们没有朝廷颁发的盐引，是非法经营。”

“但咱们有王通判批准的文书……”司徒凌星说。

“那可能不够。”李慕言摇头，“在朝廷层面，地方官员的批准，可能不被认可。”

“那怎么办？”

“咱们得找到法律依据。”李慕言说，“大割裂历以来，盐政法规几经修改。我记得有一条——在特殊情况下，地方官府可以临时批准民间盐业经营，以缓解盐荒。”

“特殊情况？盐荒？”

“对。”李慕言点头，“江都盐价虚高，百姓吃不起盐，这可以算是一种‘盐荒’。王通判批准合作社，就是为了缓解这个问题。”

司徒凌星眼睛一亮：“这个理由……有说服力吗？”

“有，但需要证据。”李慕言说，“咱们需要收集百姓吃不起盐的证据——比如，市场调查数据、百姓访谈记录、盐销量下降的统计……”

“这些……咱们有吗？”

“有一部分，”李慕言说，“但不够系统。所以，回去后，咱们要立刻组织人手，大规模收集证据。”

“好！”

车队快速前进。

中午时分，在一个小镇休息时，李慕言收到了周文派人送来的最新消息。

消息很短，但很重要：

“调查进入关键阶段。郑万金要求合作社三天内提供所有成员的背景调查和资金来源证明，否则将建议朝廷取缔。王通判据理力争，但压力巨大。盼您速归。”

李慕言看完信，脸色凝重。

三天时间。

只有三天时间。

而且，郑万金的要求明显是刁难——背景调查和资金来源证明，这需要大量时间和精力。

“怎么办？”司徒凌星担忧地问。

李慕言沉默了一会儿，然后说：“两个方案。”

“哪两个？”

“第一，尽量满足他的要求，但需要时间。咱们可以请求延长期限。”

“第二呢？”

“第二，”李慕言眼中闪过一丝坚定，“咱们不按他的要求来。咱们反过来，向他提出要求。”

“向他提出要求？”

“对。”李慕言说，“咱们要求他，公开调查过程，接受百姓监督；要求他，听取百姓意见，了解真实情况；要求他，公平公正，不偏袒任何一方。”

司徒凌星愣住了：“这……可以吗？”

“为什么不可以？”李慕言反问，“他是朝廷专员，代表的是朝廷，是皇帝。皇帝爱民如子，朝廷官员也应该以民为本。咱们要求他这样做，合情合理。”

“可是……他会不会生气？”

“可能会，”李慕言说，“但咱们有民意支持。如果他能公开调查，接受监督，那么他的任何结论，都必须基于事实。这对咱们有利。”

他顿了顿，继续说：“而且，公开调查，也能防止他暗中操作，收买证人，伪造证据。”

司徒凌星明白了：“你是想……把调查从暗处拉到明处？”

“对。阳光是最好的防腐剂。”

“好主意！”司徒凌星说，“但具体怎么做？”

“回去后，咱们立刻组织百姓联名上书，要求公开调查。同时，联络愿意作证的百姓，准备在公开场合陈述。”

“还要联络媒体吗？”

“媒体？”李慕言想了想，“你是说……说书先生、民间文人？”

“对。让他们把合作社的故事讲出去，让更多的人知道。”

“好主意！”李慕言点头，“舆论的力量，有时候比官方的力量更强大。”

两人继续讨论，制定详细的计划。

不知不觉，天色渐晚。

“李老板，”管家说，“照这个速度，明天中午就能到江都。”

“好。”

……

第二天中午，江都城，终于到了。

车队驶过熟悉的街道时，李慕言心情复杂。

离开时，合作社刚刚成立，充满希望。

回来时，合作社面临危机，前途未卜。

但无论如何，他回来了。

要和伙伴们一起，面对挑战。

车队直接驶向合作社总部。

总部门口，周文、刘福贵、张铁匠等人早已等候多时。

“东家！您终于回来了！”周文激动地跑过来。

“辛苦了。”李慕言下车，“情况怎么样？”

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