大割裂历87年六月初十，江都。

合作社总部，气氛紧张。

会议室里，李慕言、周文、刘福贵、张铁匠等人围坐在一起，脸色凝重。

桌上摆着一封刚刚送达的公文——来自朝廷盐铁司的正式函件。

内容很简单，但很致命：

“查江都盐业合作社，未获盐引，擅自经营，扰乱盐政，不合法规。责令立即停止一切经营活动，接受朝廷专员郑万金全面调查。若有违抗，严惩不贷。”

落款是盐铁司的官印，日期是大割裂历87年六月初八。

也就是说，这封公文是在李慕言回到江都的当天，就已经发出了。

“东家，”周文声音有些发颤，“这……这是要彻底取缔我们啊。”

李慕言沉默地看着公文，没有说话。

他知道郑万金会施压，但没想到动作这么快，这么狠。

直接动用朝廷盐铁司的名义，发正式公文。

这意味着，合作社的合法性，已经不仅仅是地方官员可以决定的事了。

上升到朝廷层面，事情就更复杂了。

“王通判那边怎么说？”李慕言问。

“王大人已经去节度使衙门了。”周文说，“他说要面见节度使，为合作社争取机会。”

“希望不大。”李慕言实话实说，“郑万金背后有炽阳镇的支持，节度使也要权衡利弊。”

“那我们……”刘福贵焦急地问，“就这么认了？”

“当然不。”李慕言斩钉截铁地说，“但我们要改变策略。”

“改变策略？”

“对。”李慕言站起身，走到窗前，“之前我们想的是，通过公开调查、联名上书、舆论压力，来迫使郑万金妥协。但现在看来，这一套行不通了。”

“为什么？”

“因为，”李慕言转身，“郑万金已经拿到了朝廷的尚方宝剑。他可以以‘违反盐法’的名义，直接取缔合作社。我们的联名上书、公开辩论，在他眼里，可能只是垂死挣扎。”

众人沉默。

李慕言说的对。

当对方掌握了绝对的权力，你的道理、你的民意、你的正义，都可能变得苍白无力。

“那……我们该怎么办？”张铁匠问。

李慕言想了想：“两条路。”

“哪两条？”

“第一，”李慕言说，“找更高层的支持者。”

“更高层？”

“对。”李慕言点头，“比节度使更大的官——比如，靖安镇的郭雄大人，或者……朝廷中有改革倾向的官员。”

“这……可能吗？”

“可能，但很难。”李慕言说，“需要时间，需要机会，还需要……运气。”

“第二条路呢？”

“第二条路，”李慕言眼中闪过一丝决然，“直接挑战盐法本身。”

“挑战盐法？”众人惊呼。

“对。”李慕言说，“既然他们以‘违反盐法’为理由取缔我们，那我们就质疑这个盐法——质疑它的合理性，质疑它的公平性，质疑它是否符合百姓利益。”

他顿了顿，又说：“当然，这风险很大。可能会被扣上‘藐视朝廷’的帽子。但如果我们能成功，不仅合作社能保住，还能推动盐法改革，造福更多百姓。”

众人面面相觑。

挑战盐法？

这想法……太大胆了。

但也……太有诱惑力了。

“东家，”周文小心翼翼地问，“您觉得……我们能成功吗？”

“不知道。”李慕言实话实说，“但至少，我们尝试了。就算失败，我们也为后来者铺了路。”

他看向众人：“你们愿意陪我冒险吗？”

短暂的沉默后，刘福贵第一个站起来：“我愿意！东家，您说怎么做，我就怎么做！”

张铁匠也站起来：“我也愿意！反正横竖都是死，不如拼一把！”

周文咬了咬牙，也站起来：“东家，我这条命是您救的。您去哪，我就去哪。”

其他人纷纷表态。

没有一个人退缩。

李慕言心中涌起一股暖流。

这就是他的伙伴。

值得信赖，值得托付。

“好。”他点头，“那我们就……挑战盐法。”

**下午：郑万金的阴谋**

同一时间，江都府衙。

郑万金正在书房里，和一个神秘客人密谈。

客人穿着一身黑袍，遮住了面容，但从举止看，身份不低。

“郑大人，”黑袍人声音低沉，“事情进展如何？”

“一切顺利。”郑万金得意地说，“朝廷盐铁司的公文已经送达。合作社现在就是砧板上的肉，任我宰割。”

“李慕言那边有什么反应？”

“他还能有什么反应？”郑万金不屑道，“无非就是组织联名上书、要求公开调查那一套。但这些都没用——我已经拿到了朝廷的授权，可以直接取缔合作社。”

黑袍人沉默了一会儿，然后问：“你确定……李慕言没有后手？”

“后手？”郑万金笑了，“他一个流民出身的小商人，能有什么后手？就算有王清远支持，又能怎样？王清远只是个通判，权力有限。”

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