大割裂历88年五月二十五，石河县。

这座位于东州最北端的县城，与江都隔着两百里山路。

人口约三万，以农业为主，百姓贫困。

盐价，更是高达每斤二钱！

“二钱！”陈文翰惊呼，“比江都，贵四倍！”

李慕言：“所以，这里最需要平价盐。”

“一旦成功，示范效应巨大！”

**初到石河县**

马车驶入县城，街道冷清。

两旁的店铺大多关门歇业，开着的几家也是门可罗雀。一个卖杂货的老汉趴在柜台上打盹，听见马蹄声才懒洋洋地抬头，随即又低下去了——反正也没生意。

几个衣衫褴褛的孩子在街角玩泥巴，看到马车，眼睛一亮，围了上来。其中一个大胆地问：“老爷，有吃的吗？”

李慕言从包袱里摸出几块干粮递过去，孩子们抢着分了，连声道谢。

凌星看着孩子们狼吞虎咽的样子，眼圈微红：“这地方比江都还苦。我在江都以为百姓已经够难了，没想到这里更甚。”

陈文翰推了推眼镜：“地质条件差，交通不便，盐价又高得离谱——三重打击。不过咱们来了，总能改变点什么。”

李慕言点头：“正是因此，咱们的平价盐才更有意义！你瞧这些孩子，连饭都吃不饱，盐更是奢侈品。咱们要是能把盐价打下来，让他们家家户户都能吃上咸菜，就是功德无量。”

这时，一个孩子舔着干粮上的盐粒，惊喜道：“这饼有盐味！真香！”

李慕言笑了：“等咱们的合作社建起来，你们天天都能吃上有盐味的饭菜！”

孩子们欢呼起来，引得周围几个大人也好奇地张望。

他们先找客栈住下。

客栈简陋，但还算干净。

掌柜是个五十多岁的老汉，见他们衣着普通，但气质不凡。

“三位客官，打尖还是住店？”

“住店，两间房。”

“好嘞！”

安排房间后，李慕言与掌柜闲聊。

“掌柜，这石河县的盐价怎么这么高？”

掌柜苦笑：“官盐垄断，盐商勾结官府。”

“百姓，敢怒不敢言。”

“一斤盐，二钱银子。”

“够一家五口，吃一个月！”

“但，盐是必需品。”

“再贵，也得买！”

李慕言：“那，如果有平价盐”

“价格，只要一半。”

“百姓，会支持吗？”

掌柜：“当然！”

“但，”他摇头，“盐商，不会答应。”

“官府，也不会支持。”

“难啊！”

**拜访县令**

第二天，李慕言带着朝廷文书。

前往，县衙。

拜访，石河县令——姓吴。

吴县令四十多岁，瘦削精明。

看到朝廷文书，连忙跪接。

“下官吴有道，叩见”

“平身。”

“谢大人。”

吴县令起身，偷偷打量李慕言。见他年纪轻轻，却已是副司长，心中暗自嘀咕：这肯定是朝中有人，不然哪能爬这么快。得小心应付，既不能得罪朝廷，也不能得罪本地盐商——那帮人可都是地头蛇。

他堆起笑容：“李副司长远道而来，辛苦了！下官已备下薄酒，为大人接风洗尘”

李慕言摆手：“酒席就不必了，咱们直接谈正事。”

吴县令心里一咯噔：这是不好糊弄的主儿啊。脸上笑容不变：“是是是，大人勤勉，下官敬佩！”

李慕言：“吴县令，朝廷旨意已明。”

“在石河县，建立合作社分点。”

“推广，平价盐。”

“希望，县衙全力配合。”

吴县令：“当然，当然！”

“朝廷旨意，下官定当，全力配合！”

“但，”他话锋一转，“石河县，情况特殊。”

“盐商势力，强大。”

“百姓，习惯高价盐。”

“突然降价，恐生乱。”

李慕言：“吴县令放心。”

“合作社，已有成熟经验。”

“会，稳步推进。”

“绝不会，引发混乱。”

吴县令：“那就好。”

“只是，盐商那边”

“还需，李副司长亲自，交涉。”

李慕言：“好。”

“吾会，安排。”

**盐商的反应**

得知朝廷要在石河县建合作社，盐商们立即反应。

盐商会长，姓马，名富贵，人如其名，一身绫罗绸缎，手指上戴着三个金戒指。

他立刻召集，盐商会议。十几个人挤在客厅里，烟雾缭绕，气氛凝重。

马富贵拍着桌子：“诸位，朝廷要建合作社！卖平价盐！价格只要一半！这是要咱们的命啊！”

一个胖盐商跳起来：“不能让他们建！咱们在东州卖了三十年盐，从来都是一钱六分，凭什么他们一来就降价？”

另一个瘦子阴森森道：“我派人打听了，那个李慕言就是个流民出身，靠拍太后马屁才混上去的。咱们得给他点颜色看看！”

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