大割裂历89年六月初，李慕言抵达扬州。

扬州，江南重镇，运河枢纽，盐业中心。

这里的水路四通八达，码头林立，盐船往来如织。

但码头的控制权，牢牢掌握在盐商联盟手中。

尤其是赵家，控制了扬州七成以上的码头。

**赵家的下马威**

李慕言刚到扬州，就收到赵家的“邀请”。

赵家派来的管家，态度傲慢。

“李大人，我家老爷说了，扬州不欢迎合作社。”

“这里的码头，都是赵家的私产。”

“如果李大人想运盐……可以，租金每天一百两。”

李慕言：“一百两？抢钱吗？”

管家：“嫌贵？那不好意思，请回吧。”

“扬州，是赵家的扬州。”

李慕言冷笑：“普天之下，莫非王土。”

“码头是朝廷的，不是赵家的。”

管家：“朝廷？在扬州，赵家就是朝廷。”

“李大人，别敬酒不吃吃罚酒。”

“盐商联盟，不是你一个小小的合作社能惹的。”

李慕言：“那就试试看。”

管家拂袖而去。

**码头的现状**

李慕言带着随从，实地考察扬州码头。

果然，几乎所有码头都挂着“赵”字旗。

盐工们忙碌地装卸盐包，监工手持皮鞭，来回巡视。

“快点！慢吞吞的找死啊！”

一个老盐工体力不支，摔倒在地。

监工上前就是一脚：“装死？起来！”

李慕言看不下去，上前制止。

“住手！”

监工：“你谁啊？多管闲事！”

随从亮出腰牌：“盐政改革司李大人！”

监工脸色一变，但很快恢复。

“李大人？失敬失敬。”

“不过，这是赵家的码头，李大人管不着吧？”

李慕言：“码头是朝廷的，我有权检查。”

监工：“那您检查，小的继续干活。”

他转身，低声骂了句：“狗拿耗子。”

李慕言扶起老盐工：“老人家，没事吧？”

老盐工：“没……没事……”

他眼神躲闪，不敢多说。

李慕言明白，这里的人，都被赵家压怕了。

**钱管事的密报**

晚上，钱管事偷偷来访。

“李大人，赵家正在加紧收购剩下的码头。”

“他们想在一个月内，完全垄断扬州水路。”

“一旦得逞，合作社的盐，一斤都进不了扬州。”

李慕言：“有什么办法？”

钱管事：“有两个小码头，还在独立船主手里。”

“他们不愿意卖给赵家，但……撑不了多久。”

“如果合作社能买下来，就有了立足点。”

李慕言：“多少钱？”

钱管事：“每个码头大概五百两。”

“但赵家出价八百两，他们都没卖。”

“因为他们恨赵家。”

李慕言：“为什么恨？”

钱管事：“赵家害死了他们的亲人。”

“具体……说来话长。”

**船主的故事**

第二天，李慕言亲自拜访两位船主。

一位姓周，五十多岁，满脸风霜。

“李大人，我知道您的来意。”

“码头，我可以卖给您。”

“但，我有一个条件。”

李慕言：“请说。”

周船主：“我要亲眼看到赵家倒台。”

“我儿子，就是被赵家害死的。”

“三年前，他拒绝把码头卖给赵家。”

“结果，半夜船着火，他……没能逃出来。”

“官府说是意外，但我知道，是赵家干的。”

李慕言：“我答应您。”

“合作社的目标，就是打破盐商垄断。”

“赵家，一定会付出代价。”

周船主老泪纵横：“好……好……”

另一位船主姓吴，四十多岁，性格刚烈。

“李大人，码头可以给您用，不收钱。”

“但，您得帮我一个忙。”

李慕言：“什么忙？”

吴船主：“我女儿，被赵家二少爷看上了。”

“他们想强娶，我女儿不从，现在被软禁在家里。”

“我想救她出来。”

李慕言：“这……”

“强抢民女，是犯法的。”

“我可以帮您报官。”

吴船主：“没用的，扬州知府是赵家的亲戚。”

“官官相护。”

李慕言沉思片刻：“这样，我想办法。”

“但，需要时间。”

吴船主：“我等。”

**码头的争夺**

有了周、吴两位船主的支持，合作社在扬州有了两个小码头。

虽然位置偏僻，规模小，但总算有了立足点。

李慕言立即派人从北方运盐过来。

第一批平价盐，即将进入扬州市场。

赵家得知消息，大怒。

赵老爷亲自带人，来到合作社码头。

“李慕言，你真敢啊！”

李慕言：“赵老爷，有何指教？”

赵老爷：“这两个码头，我要了。”

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