次日清晨，草原上的风带着刺骨的寒意。

那风不像中原的风，湿润、温和，带着泥土和花香。草原的风是干的、烈的，像刀子一样刮在脸上，还裹挟着远处狼山的硝烟味，和牧场上牛羊粪便的腥臊气。初春的草场还没完全返青，黄绿相间，一直铺展到天边，空旷得让人心慌。

明月在篷车里换上草原服饰——一件深蓝色的织锦长袍，边缘镶着雪白的貂毛，那是她母亲当年的嫁妆之一；腰间系着银饰腰带，每一片银饰上都刻着草原图腾；头上戴了顶狐皮帽，狐狸的眼睛是用黑曜石镶的，在晨光里幽幽发亮。

这是乌桓贵族的打扮，既能表明身份，又不会太招摇。但更重要的是：这身衣服是草原的“语言”。在草原上，衣着比话语更能表明立场——你穿中原官服，就是朝廷的使者；你穿草原服饰，就是草原的女儿。

今天，明月选择当草原的女儿。

哪怕这个女儿，可能要跟娘家人刀兵相见。

她对着车壁上挂的一面小铜镜整理衣冠。镜子里的人，既熟悉又陌生——熟悉的是眉眼，还是那个在草原上骑马射箭的小公主；陌生的是眼神，多了中原朝廷的沉稳，也多了十年风雨磨出的锐利。

十年前离开草原时，她发誓要回来。

现在回来了，却是以这种方式。

老胡策马来到车旁，脸色凝重：“尚书，探子回报，乌桓那边……情况不太对。”

“怎么说？”

“他们约定的见面地点，除了乌桓首领的人，还有几个生面孔。”老胡压低声音，“探子认得其中一个是阿保光的亲卫队长，叫巴图。”

明月的眼神一凛。

阿保光的亲卫队长出现在乌桓人的地盘，这意味着什么，不言而喻。

“看来乌桓人已经选了边。”她平静地说，手指无意识地摩挲着腰间的银饰，“也好，省得咱们再试探。”

“那咱们还去吗？”老胡问，“这明显是个陷阱。”

“去。”明月掀开车帘，阳光照在她脸上，草原的清晨干净得没有一丝杂质，“草原人最看不起胆小的人。咱们要是现在退缩，别说乌桓，其他部落也会看不起咱们。”

她顿了顿，看向老胡：“不过，得做两手准备。你带一半人手，在敖包三里外埋伏。如果我一个时辰后还没出来，或者看到信号……”

“下官明白。”老胡咬牙，“就算拼了这条命，也要把尚书救出来。”

“不是拼命。”明月纠正，“是接应。记住：如果真打起来，不要硬拼，放火烧他们的粮草辎重，制造混乱，然后趁乱撤走。咱们的人，一个都不能少。”

老胡肃然：“是！”

商队继续前进。草原的景色在晨光里舒展，草叶上还挂着露珠，远处有牧民的羊群像白云一样移动。如果不是远处狼山那边隐约可见的军营轮廓，这该是个宁静的早晨。

敖包是草原上常见的石堆，上面插着各色彩旗，在风里猎猎作响。明月到达时，已经有十几个人在那里等候。

为首的乌桓首领叫脱脱不花，四十多岁，身材魁梧，脸上有道狰狞的刀疤从眉骨一直延伸到下巴。他穿着华贵的皮袍，腰间佩着一把镶宝石的弯刀——那是阿保光赏赐的，明月一眼就认出来了。

脱脱不花身旁站着几个人，其中就有巴图。那汉子比脱脱不花还高半个头，像座铁塔，眼神像鹰一样锐利，从头到脚打量着明月一行人。

“周掌柜？”脱脱不花开口，声音粗哑，“还是该叫你……明尚书？”

明月心里一惊，但面上不动声色：“脱脱首领消息灵通。”

“草原虽大，但藏不住秘密。”脱脱不花皮笑肉不笑，“尤其是大周礼部尚书亲自扮作商贾深入草原——这么有趣的事，想不知道都难。”

巴图这时上前一步，用生硬的中原话说：“明尚书，我们汗王让我问你一句话：大周朝廷，是真的想打仗，还是只想吓唬人？”

明月看向他，平静地说：“那要看阿保光怎么选。如果他退兵，咱们可以谈；如果他执意要打……”

“就陪他打到底。”巴图接话，眼中闪过一丝讥诮，“明尚书，你带来的那些‘礼物’，我们汗王看到了。茶叶不错，瓷器也精致，还有那封‘密信’……写得挺像那么回事。”

他从怀中取出那封伪造的密信，当着明月的面，慢慢撕成碎片。

纸屑在风里飞舞，像一群受惊的白蝶。

“十万大军？”巴图冷笑，“明尚书，你当我阿保光是三岁小孩？你们大周有多少家底，草原上谁不知道？去年淮南水患，你们连修堤的钱都凑不齐；今年蜀中驿道要扩宽，预算砍了一半——现在你说能调十万大军北上？”

明月沉默。

她说不出反驳的话，因为巴图说的都是事实。

朝廷现在确实艰难，这一点，连草原人都看得清清楚楚。

“我们汗王说了，”巴图继续道，声音像磨刀石一样粗糙，“如果大周真想谈，就拿出诚意来——岁币五十万贯，开放所有边境互市，割让北境三镇。答应了，咱们可以休兵；不答应……”

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