当天下午，方默一个人回到了“石之心”。

没带莉莉娅，没带上官亦心。

他推门进去的时候手里提着一个纸袋。纸袋里是从附近茶铺买的两壶好茶和一盒莉莉娅推荐的本地点心。

老掌柜还是那个姿势坐在柜台后面，低头摆弄他的矿石收藏。

“上午那位？”他抬了下眼皮，“说了，一颗。”

方默把纸袋放在柜台上，自己拽过门口的木凳坐下。

“不买石头。今天就是过来坐坐，请您喝杯茶。”

老掌柜看了看纸袋，又看了看方默，哼了一声没吭气。

但也没赶人。

方默打开茶壶，给自己倒了一杯，也给掌柜倒了一杯推过去。

“掌柜做这行多少年了？”

“三十七年。”

“三十七年……那对矿石的鉴别功夫，整条街怕是没几个人比得过吧。”

老掌柜哼了一声，但嘴角明显往上翘了一点。

方默就从矿石鉴别聊起。

他不懂本地矿物学，但好在他见多识广。从天府武国的魂晶矿脉质地，聊到不同深度开采出的矿石在颜色上的微妙差异，偶尔穿插几句沧南洲各地风土人情。

老掌柜起初只是偶尔嗯一声，后来渐渐放下了手里的活计，回应的话也越来越长。

一壶茶见底的时候，两人已经聊到了圣艾兰本地特产的“红焰石”开采工艺。

方默又开了第二壶。

“您这店里的货色确实好。”方默拿起一块旁边架子上的赤红色矿石看了看，“这块红焰石的纹路走向就很正，不是催熟的。”

“你懂行。”老掌柜终于正眼打量了他一会儿，“外地人？”

“天府武国来的，做学术交流。”

“难怪。天府那边的人对矿石都讲究。”老掌柜端起茶抿了一口，点了点头，“不错，这茶也选得好。”

方默笑了笑，没急着往正题上引。

又聊了大约二十分钟，从红焰石聊到费尔伍德的物价涨跌，从物价聊到最近几年生意越来越难做。

老掌柜摇着头叹气：“年轻人都不爱逛矿石铺子了，觉得没用。就指望几个老主顾撑着。”

“这条街当年很热闹吧？”

“何止热闹。十几年前这里排队排到巷口外头去。那时候采矿业兴旺，好东西多，买的人也多。”

方默顺着这个话头往下走。

“那鲸云石呢？以前也这么紧俏？”

老掌柜的表情微微收了收。

沉默了两三秒。

方默没催他，自己端着茶杯慢慢喝。老掌柜把茶杯放下，用拇指蹭了蹭杯沿上的茶渍。

“鲸云石这东西吧……以前不是这样的。”

他的声音压低了半分。

“十年前，市面上流通量比现在多三倍不止。那时候没什么限购不限购的说法，有钱就能买，矿商之间还互相压价竞争。”

“后来怎么变了？”

“王室收矿了呗。”老掌柜撇了撇嘴，“说是战略资源统一调配，把所有私营的鲸云石矿洞全部收归王室名下。从那以后，每月放出来多少、分到哪家铺子多少，全由上头说了算。”

方默点了点头，往这个口子上多撬了一点。

“限购是王室定的规矩？”

“可不是嘛。”老掌柜的语气里带着点怨气，“我一个月拿到的配额就五块。五块！三十七年的老店，信誉口碑摆在这里，一个月就给五块的量。你说这生意还怎么做？”

方默做出一副感同身受的表情，摇了摇头。

“那有没有什么渠道能多拿一些？比如特殊批条之类的？”

老掌柜看了他一眼。

方默赶紧补了一句：“我就是好奇。做学术研究需要样本，一块确实不够用。”

老掌柜又沉默了。

这次比刚才更久。

方默不急，默默吃了块点心。

终于，老掌柜压低了嗓子，凑近了一些。

“办法……倒也不是完全没有。”

方默停下咀嚼的动作，竖起耳朵。

“传说有一种东西叫王室特批令。拿着那玩意儿，可以直接去王室矿洞提货，不受限购约束，要多少有多少。”

“怎么拿到？”

老掌柜嗤笑了一声。

“要是容易拿到，我还至于守着五块的配额过日子？”他靠回椅背，“据说只有为王国立过大功的人，或者解决了王室什么重大难题的，才有可能被赐这东西。最近十年，我在这行当里没听说有任何一个人拿到过。”

他看了方默一眼，意味深长地补了一句：“不过你要是有本事让王室欠你人情，那当我没说。”

方默笑了笑，把剩下的点心推过去。

“掌柜说笑了。我一个做学问的，哪有那本事。”

老掌柜哼了一声，没再接话，低头把点心盒打开，捡了一块塞进嘴里。

方默坐了片刻，道了声谢，起身告辞。

走出“石之心”的店门，巷子里正刮着穿堂风。

方默站在门口，把外套领子拢了拢。

王室特批令。

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