车队行了两日，终于抵达了江南道的首府，江宁府城。

当那座巍峨耸立，城墙高达数丈的雄城，出现在地平线上时。

车队里，发出了一阵压抑不住的惊叹声。

宁阳县城与之相比，不过是个不起眼的村镇。

马车驶入城门，街道的景象，更是让致知书院的弟子们，目不暇接。

宽阔的青石板路，足以容纳八马并行。

街道两旁，是鳞次栉比的三层楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋。

店铺的招牌，有来自京城的瑞蚨，也有来自西域的胡商珠宝行。

街上行人如织，衣着光鲜，南腔北调，甚至还能看到几个金发碧眼的番邦人。

这股扑面而来的繁华之气，让刚刚在宁阳县建立起自信的少年们，感到了一丝莫名的渺小。

他们投宿的客栈，是顾员外早就预定好的，名叫「文会楼」。

顾名思义，这里是各地前来府城应考的学子们，最喜欢聚集的地方。

他们刚一踏入客栈大堂，便被里面的景象，再次震撼了。

大堂里，摆了不下二十张桌子，几乎座无虚席。

坐着的，全是和他们年岁相仿的读书人。

这些人，三五成群，高谈阔论，言语之间，皆是他们听不懂的风雅之事。

「听说了吗？今科府试的主考官，还是知府李大人。」

「李大人乃是实干之臣，最喜经世致用之学，我等在策论上，需多下功夫啊。」

「何止。

我听闻，李大人的老师，乃是京中的陆秉谦御史。

他的文风，也颇受陆御史影响，偏爱质朴简约，我等切不可过于堆砌辞藻。」

「兄台所言极是！

不知兄台对近来朝廷热议的『漕运改海』一事，有何高见？」

这些话语，不断地飘入致知书院众人的耳中。

他们的脸色，渐渐变得凝重起来。

在这里，每一个考生，都仿佛消息灵通，见识广博。

他们不仅熟悉主考官的背景和喜好，更能对朝堂大政，说得头头是道。

而致知书院的众人，除了陈文，对这些事情，几乎是一无所知。

他们第一次，直观地感受到了信息和见识上的巨大差距。

王德发更是听得目瞪口呆，他小声地对顾辞说道：「顾哥，这些人……怎麽什麽都知道？」

顾辞没有回答，他的脸上，第一次没了平日里的轻松，多了一丝严肃。

陈文将这一切看在眼里，没有说话。

他要的，就是这种效果。

不让他们亲眼看看外面的世界，他们永远不知道，自己那点在宁阳县的成就，是多麽微不足道。

他们安顿好行李，便在大堂里找了张空桌坐下，准备用饭。

席间，一个穿着月白色长衫，手持一把摺扇的年轻公子，领着几个同伴，走了过来。

那公子约莫十七八岁，面容俊朗，气度不凡，一看便知是出身于大户人家的子弟。

「几位兄台，看着面生，可是从外县而来？」那公子摇着摺扇，笑着问道，语气还算客气。

顾辞站起身，拱手道：「我等从宁阳县而来，初到贵地，还望兄台多多指教。」

「哦？宁阳县？」那公子似乎想起了什麽，眼中闪过一丝玩味，「我倒是听闻，今岁宁阳县试，出了些奇事。说是有个叫致知书院的，包揽了前三甲，不知可是真的？」

顾辞心中一动，傲然道：「不敢当。学生顾辞，正是致知书院学子，忝列第三。」

 他本以为，报出名号，会引来对方的敬佩。

却没想到，那公子听完，竟噗嗤一声，笑了出来。

他身后的几个同伴，也跟着发出了哄笑声。

顾辞的脸，瞬间就涨红了。

「你……你笑什麽？」

那公子收敛了笑容，但眼中的讥诮之色，却更浓了。

他上下打量了顾辞一番，摇着头说道：「久闻宁阳县文风不盛，却未曾想，竟已到了这般地步。」

「一个县试第三，便敢如此自得。

殊不知，这等名次，在我江宁府城，怕是连府试的门槛，都摸不到呢。」

这话，说得极其刻薄，毫不留情。

顾辞的血，一下子就涌上了头顶。

「你！」

他正要发作。

「顾辞，坐下。」

陈文平静的声音，从他身后传来。

顾辞回头，看到了先生那不容置疑的眼神。

他咬了咬牙，只能愤愤不平地坐了回去。

陈文站起身，对着那位公子，拱了拱手。

「小徒年少，言语无状，还望公子海涵。」

那公子瞥了陈文一眼，见他衣着朴素，便更不放在眼里，只是淡淡地说道：「管好你的学生便是。」

说完，他便摇着摺扇，带着同伴，施施然地，向楼上的雅间走去。

整个过程，他甚至没有问陈文的姓名。

那是一种，从骨子里透出来的，对乡下人的无视。

大堂内，其他桌的考生，也都向这边投来了看好戏的目光。

顾辞的脸，一阵青一阵白，手中的筷子，几乎要被他捏断。

张承宗，李浩等人，也都低着头，大气不敢出。

这是他们抵达府城的第一日，便被人当头一棒，给了一个结结实实的下马威。

晚饭，在一种压抑的沉默中，结束了。

回到房间后，陈文将所有弟子都召集到了一起。

所有人的情绪，都很低落。

「怎麽？」陈文看着他们，「被人说了几句，便都蔫了？」

顾辞抬起头，不服气地说道：「先生，那人……欺人太甚！」

「他欺你什麽了？」陈文反问道。

「他……他瞧不起我们宁阳县，瞧不起我们致知书院！」

「他说的是事实吗？」陈文追问。

顾辞愣住了。

陈文继续道：「宁阳县的文风，比之府城，是否不盛？」

顾辞沉默了。

「你们县试的名次，在这江宁府，是否真的算不得什麽？」

顾辞的头，低了下去。

陈文看着众人，缓缓说道：「别人瞧不起你，不可怕。」

「可怕的是，你自己，也瞧不起自己。」

「更可怕的是，你明明知道自己的不足，却不愿承认，只会被那点可笑的自尊心，冲昏了头脑。」

「今日之事，于你们而言，是羞辱，更是好事。」

「它让你们明白了，天外有天，人外有人。」

「也让你们知道，接下来的府试，你们要面对的，是怎样的一群对手。」

「收起你们在宁阳县的那点骄傲。」

「从现在起，把自己，当成一个最普通，最无知的考生。」

「我们，从零开始。」