王德发那首充满市井气息的打油诗，和他自己憨厚的模样，

意外地冲淡了贡院门口那剑拔弩张的气氛。

在场众人，无论是嘲笑还是善意，都忍不住笑了起来。

就连一直紧绷着脸的陆文轩，嘴角也微微抽动了一下。

顾辞无奈地摇了摇头，拍了拍王德发的肩膀。

他知道，王德发不是在捣乱。

这首诗，虽然粗鄙，却真实地反映了底层百姓最朴素的想法。

这也正是先生教导他们的，要去看，去听，去感受。

第二场考试的馀波，就在这阵笑声中，渐渐散去。

短暂的午休过后，贡院的钟声，第三次响起。

最后一场，也是最关键的一场。

策论。

考生们重新回到各自的号舍。

这一次，所有人的脸上，都带着一种决战的凝重。

他们知道，帖经墨义，比的是根基。

诗词歌赋，比的是才情。

而这最后一场策论，比的，才是真正的……格局与见识。

这也是决定他们最终名次，最重要的一场。

试卷，缓缓发下。

当考生们看清卷面上的题目时。

整个贡院，再次陷入了一片死寂。

但这一次，不是因为题目的生僻，也不是因为题目的宏大。

而是因为，这道题，太具体，太冷门了。

《论江宁府丝绸业税改之我见》。

号舍内，无数考生，都傻眼了。

丝绸业？

税改？

这是什麽题目？

科举策论，要麽是论经义，要麽是论国朝大政。

何时考过如此细致的，关于一府一地，某一行业的具体事务？

大部分考生，脑中一片空白。

他们知道丝绸是江宁府的特产，是富贵人家才穿得起的好东西。

但丝绸业具体的运作如何？税又是怎麽收的？他们一无所知。

一时间，哀叹声，笔杆落地的声音，在各个号舍里，此起彼伏。

陆文轩看到这个题目，心中也是一沉。

他虽然是府城本地人，但出身书香世家，平日里交往的，都是文人雅士。

对于这种充满了铜臭味的「商贾之事」，他同样知之甚少。

但他毕竟根基深厚，反应极快。

他立刻调整思路。

既然不知具体事务，那便……空谈理论。

他决定，从「藏富于民」与「与民争利」的儒家经典理念入手，高屋建瓴地，论述税改应当「轻徭薄赋」的道理。

虽然空泛，但至少，不会出错。

他身旁不远处的赵修远弟子李文博，也想到了同样的路数。

一时间，考场内大部分的考生，都选择了这条最稳妥，也最无奈的道路。

然而，在致知书院那几个号舍里，情形，却截然不同。

当顾辞看到这个题目时，他先是一愣。

随即，一股难以抑制的狂喜，涌上了心头。

他简直想放声大笑。

这道题……

这道题，不就是先生为他们量身定做的吗？

他的脑海中，瞬间浮现出那日，在城东丝绸作坊里，看到的一切。

那个愁眉苦脸的作坊主。

那些在闷热的机房里，辛勤劳作的织女。

以及，先生与作坊主，关于「织造税」丶「过路税」丶「市舶税」的那番详细对话。

他甚至还记得，那个作坊主当时说的一句原话。

「一匹上好的云锦，从织机上下来，到卖到番邦商人手中，层层加税，利，十不存一啊！」

 这些，都是最鲜活，最有力，最无可辩驳的……论据！

顾辞深吸一口气，强压下心中的激动。

他没有立刻动笔。

而是按照先生的教导，先在草稿纸上，画出了文章的脉络图。

他决定，从一个最大胆，也最切中要害的角度入手。

宏观。

他要将一个小小的丝绸业税改，与整个江南的经济活力，乃至大夏王朝的财政收入，联系起来。

另一边，张承宗看到题目，心中也同样安定了下来。

他没有顾辞那般宏大的格局。

但他有自己的优势。

那就是……朴实。

他想到的，不是什麽国家财政。

而是那些织女。

是她们那双因为长年累月泡在染料里，而变得又红又肿的手。

是她们在谈及繁重税负时，那无奈而麻木的眼神。

他决定，就从这里入手。

从一个最微观，最底层的角度，去论述，不合理的重税，是如何扼杀一个行业的生机，又是如何让万千百姓，陷入贫困的。

他的文章，或许没有顾辞那般气势磅礴。

但他的每一个字，都将带着一种……真实的力量。

而号舍里的李浩，则做出了一个让所有人都意想不到的举动。

他没有急着写文章。

而是拿出了算盘。

他将草稿纸，当成了帐本。

然后，开始在上面，列出一条条简单的算式。

「设，一匹云锦，成本为五两。」

「出作坊，征织造税一成，价为五两五钱。」

「运至码头，经三处关卡，征过路税，共计五钱，价为六两。」

「入市舶司，售与海商，官府抽税两成，海商实付七两二钱。」

「然，若海商勾结税吏，瞒报售价，官府实得之税，或不足一两……」

他将那日听来的，零碎的信息，用他最擅长的数学工具，进行了一次冰冷而又精准的量化。

他要用最无可辩驳的数字，来告诉考官，现行的税制，究竟有多麽混乱，其流失的税银，又有多麽惊人。

他的卷子，或许不是一篇合格的「文章」。

但它，将是一份，任何一个有作为的官员，都无法忽视的帐单。

时间，在考场内，安静地流淌。

窗外的日光，渐渐西斜。

当第三场考试结束的钟声响起时。

所有考生，都如释重负。

他们拖着疲惫的身体，走出了号舍。

贡院门口。

陆文轩和他的同窗们，聚在一起，唉声叹气。

「这策论题，是哪个杀千刀的出-的？简直不当人子！」

「是啊，通篇空话，我自己都不知道写了些什麽。」

陆文轩没有说话，他的脸色，很不好看。

他知道，自己这次，考砸了。

就在这时，他看到了致知书院的那群人，也从里面走了出来。

他们的脸上，虽然也带着疲惫。

但每个人的眼神，却异常的……明亮。

尤其是那个顾辞，他的脸上，甚至还带着一丝若有若无的笑意。

陆文轩的心中，猛地一沉。

他有一种不好的预感。

他快步走上前，拦住了顾辞。

「顾兄。」他的声音，有些乾涩，「不知……方才的策论题，你有何高见？」

顾辞看着他，笑了笑，没有直接回答。

他只是转过头，看向了不远处，那座高耸的江宁府城城楼。

然后，轻轻地说了一句。

「陆兄，你可曾，亲眼见过，一匹丝绸，是如何织成的吗？」