紫阳书院。
三日的大考才刚刚过了第一关，后日清晨便要紧接着踏入第二场的龙门，任谁都知道，此刻绝非弹冠相庆的时候。
紫阳书院山长沈渊，身披一袭墨蓝色的织锦鹤氅，端坐于正中央那张紫檀太师椅上。
堂下两侧，肖景明丶魏云深丶柳承翰，以及谢灵均等正心四杰，正各自捧着温热的茶盏，低头小口啜饮着。
「第一场四书经义，收卷落锁了。」
「外头的风雪再大，那也是外头的事。
老夫在这秘阁里坐了三天两夜，只想知道两件事。」
「第一，卷子答得如何？
第二，贡院门外，致知书院那帮人，是个什么光景？」
听到这话，肖景明立刻放下了手中的白瓷茶盏。
他整了整领口，躬身抱拳道：
「回山长的话。
今科这道《大匠不为拙工改废绳墨》，出的简直是妙极，神极！」
「学生自幼在礼部尚书府长大，太清楚内阁推行新政的痛处了。
晏子衡阁老当了十五年的大夏裱糊匠，他最恨的，就是底下那些阳奉阴违的庸官冗吏！」
肖景明侃侃而谈：
「因此，学生在卷面上，完全摒弃了那些老生常谈的圣人教化空话。
学生直接向朝廷献上了重典治乱，严苛考核之八股大策！」
沈渊抚掌微阖。
「不拘泥于章句，敢于在卷面上代天子言杀伐，景明，你这篇答卷，确有几分你叔父的宰辅之风了。」
「云深，你呢？」
魏云深傲然挺直了腰杆：
「当今国库早已见底。
晏子衡就是有通天的手段，手里没有银子，也是寸步难行。」
「所以，学生在卷面上，借着绳墨二字，直接写了一篇《官山海统财策》！
学生痛批天下财政之所以衰败，就是因为任用了太多不懂生财之道的寒门拙工！
学生提议把一切平庸贱民排除在中枢权力之外。」
魏云深嗤笑一声，笃定道：
「晏阁老缺钱，皇上缺钱！
学生这篇卷子，就是送给内阁一把能从天下商贾嘴里掏出白银的精金钥匙！」
沈渊听罢，满意地点了点头。
肖景明重威权，魏云深抓财赋，这正是紫阳书院为相府培养出的两柄最锋利的快刀。
「承翰。」
沈渊皱了皱眉：「你向来以诗赋才情冠绝京华，这第一场四书经义，你写了些什么？」
柳承翰闻言身子微微一震。
「学生不过是顺着先贤教化，写了些化繁为简，诲育拙工的浅见罢了。
文章千古事，得失寸心知，尽力而为便是了。」
「化繁为简？」
肖景明闻言，忍不住斜睨了柳承翰一眼，嗤笑道：
「承翰兄，都到了这等性命攸关的考场上了，你怎么还抱着你那套温吞如水的文人理想不放？
如今朝廷大厦将倾，你不写重典，不写强权，写什么教化育人？
晏阁老若是想看和风细雨的圣贤语录，何必出这道死题？
你这篇卷子，怕是要落入平庸了！」
柳承翰眼皮微垂，淡淡回了一句：
「平庸与否，自有阅卷房诸位大人评判，不劳肖兄费心。」
「你！」
肖景明面色微滞。
「好了！
同门之间，休得争执！」
沈渊一挥衣袖，打断了二人的言语交锋。
他深知柳承翰是个不谙世事的书痴性子，当下也不多做苛责，只当他是文人体面过剩，心想有潜质即可。
随后，沈渊继续道。
「景明，方才你还没回答老夫。
出场之时，龙门门外，致知书院那帮狂徒，究竟是个什么光景？」
提到致知书院四个字，堂内的气氛陡然一变。
肖景明和魏云深相视一眼。
「山长！
您不问，学生正要向您禀报呢！」
肖景明放下茶盏，整个人甚至忍不住笑出了声：
「您老人家是没瞧见方才龙门门外那出惊天动地的大笑话！」
沈渊眉头一挑：「哦？怎么说？」
肖景明站起身来，绘声绘色地描述起来：
「他们队伍里那个写市井小说的胖子王德发，突然当着上千名举子的面，扑通一声就跪在地上嚎啕大哭起来了！」
「嚎啕大哭？」
「正是！」
魏云深在旁连连点头，添油加醋地大笑道：
「山长，那死胖子哭得那叫一个惊天动地，眼泪鼻涕糊了一脸！
他在大庭广众之下，自己拍着大腿招供！」
「堂堂大夏新科举人，在贡院门外自轻自贱到了这般地步！」
肖景明眼神鄙夷到了极点。
「致知书院那帮人，个个面如死灰，顾辞用摺扇挡着脸，连头都不敢抬一下！
山长，致知书院的牛皮，这第一场，就已经被吹破了！」
闻言，沈渊的脸色却没有半点笑意。
所有人都愣住了，惊疑不定地看向脸色铁青的沈渊。
「山长……
您这是怎么了？」
肖景明有些摸不着头脑，小心翼翼地低声发问。
「愚蠢！」
肖景明和魏云深吓得浑身一哆嗦，连忙收敛了笑容，垂手肃立。
沈渊厉声呵斥道：
「肖景明，你自幼跟着你叔父耳濡目染，老夫夸你沉稳有大将之风，可你今日……
怎会如此轻敌！」
肖景明脸色一白，有些委屈地辩解道：
「山长，学生……
学生何曾轻敌？
那是满街士子亲眼所见，那王德发确实是当街痛哭，丑态毕露啊……」
「事出反常必有妖！」
沈渊冷冷打断了他。
「陈文是什么人？
那是从江宁一路杀出来的狠角色！」
「王德发是陈文的核心门生，是致知书院的外务大总管。
他若是当真如此草包，当日在江宁道乡试，他是如何力压正心书院，硬生生夺下第六名的？」
「当街嚎啕大哭？
把绳墨写成弹棉花？」
「读书人最重颜面！
哪怕是落魄潦倒的穷酸秀才，临场考砸了，出了门也要强撑着脊梁骨道一声文运不济！
他王德发好歹是个举人，若非受了高人指点，若非早有预谋，他岂能当着天下万千士子的面，自轻自贱到这般毫无廉耻的境地？」
沈渊一挥袍袖，声色俱厉：
「老夫怀疑，这根本就是陈文那条老狐狸，故意授意王德发演出来的一出苦肉计！
是一出示弱骄兵之计！」
「他们故意在贡院门外自暴自弃，故意让门生扮成跳梁小丑，就是为了麻痹老夫，麻痹相府，更为了让你们在接下来的大考中，生出盲目自大的骄怠之心。」
「一旦你们以为胜券在握，在第二场第三场中稍有疏忽，他们便会从阴暗处暴起发难，给咱们紫阳书院致命一击。」
肖景明和魏云深二人面面相觑，冷汗唰的一下就流了下来。
骄兵之计？
难道那个死胖子，刚才真是在演戏？
此时，
坐在后排的正心四杰之首谢灵均眼神动了。
他太清楚沈渊的多疑了。
「山长明鉴！」
谢灵均站出来道：
「依学生之见，山长深谋远虑，见微知着，固然令人敬佩。
但对于王德发此人……
山长，您这一回，当真是高看他了！」
沈渊眉头微皱。
「灵均，你这话是何意？」
谢灵均抬起头，神色坦然。
「山长！
学生四人，在江南与致知书院明争暗斗了大半年。
天下间若说谁最了解致知书院的虚实，除了陈文，便是我等四人！」
谢灵均言之凿凿。
「陈文心机深沉，顾辞阴险狡诈，李浩算计精明，这都不假！
但唯独那个王德发……
山长，他就是个地地道道的市井暴发户，是个不折不扣的草包无赖啊！」
谢灵均冷笑一声。
「此人乃是江宁府开当铺的市侩出身，自幼混迹于三教九流之中，生性最是贪功虚荣，极度好大喜功！」
「当初在江南乡试，他侥幸靠着几句歪门邪道压线中了第六名。
放榜那日，他恨不得把大红绸子挂满整座秦淮河。
在醉仙楼大摆三日流水席，逢人便拍着肚皮吹嘘自己是文曲星转世，狂妄到了极点！」
谢灵均向前迈了半步，字字诛心：
「山长，您想一想！
似这等虚荣到了骨子里的狂徒市井，他的卷子上若当真有哪怕一丁点考好的底气，以他的劣根性，他会当街哭丧吗？」
「便是拿刀架在他王德发的脖子上，他也绝对干不出这种把祖宗十八代脸面全丢尽的奇耻大辱！」
「他今日之所以当街嚎啕痛哭，甚至连空了半页纸的家丑都捂不住，恰恰证明了一件事。
他是真被晏阁老那道死题给活活逼疯了！」
「泥腿子终究是泥腿子！
靠着一些市井杂耍在外面招摇撞骗，真到了这拼百年经义底蕴的春闱大考上，在晏阁老的绝对绳墨面前，烂泥，终究是扶不上墙的！」
话音刚落。
坐在后头的孟伯言丶方弘丶叶恒三人亦是心领神会。
「谢兄所言极是！」
孟伯言面色刚毅：「学生在江南亲眼见过王德发写字，字如蛛爬，经义不通！
他能中举纯属侥幸，今日在号舍中崩溃，完全合情合理。」
方弘更是冷哼道：「那厮若能答出晏阁老的深意，天下读书人皆可为宰相矣！
山长万不可被那等市井丑态扰了心神！」
四位江南顶尖案首，异口同声，言之凿凿。
沈渊静静地站在原地。
一个狂妄的人，只有在信仰和前途崩塌的时候，才会做出这等不要脸面的荒唐事来！
「呼……」
良久。
「好，好啊！」
沈渊抚须大笑，赞许地看着谢灵均：
「到底是灵均，在江南同他们交过手，看得通透，摸得入微。」
沈渊转过身，瞪了肖景明一眼：
「景明，瞧见没有？
这才是做大事者的眼力。
遇事当深思，辨人当辨骨。
往后多向你这几位江南师弟学着点。」
肖景明连忙躬身，满面通红地应诺：
「山长训诫得是，学生受教了！」
「既然致知书院在第一场已经自断一臂……」
「那咱们紫阳书院，就绝不能给他们任何喘息之机！
我们要继续保持我们的优势！」
「都给老夫听清楚了！」
「第一场四书经义，不过是小试牛刀，拉不开天大的差距。
真正能定乾坤，是第二场大考。」
「第二场考的是什么？
考的是诏丶诰丶表丶判！」
「那是朝廷体制！
那是皇家公文！
那是庙堂典章！」
「四书经义，或许还能靠着一些机巧文思胡诌几句，糊弄一下考官。
可这第二场，考的是实打实的大夏官场规矩！」
「一道天子明诏，该用何等品级的典故，起首如何彰显皇恩浩荡，落款如何统摄四海九州。
一道按察使判词，该引《大夏律》哪一卷哪一条，如何兼顾天理国法与台阁体制。
一字之差，便是僭越。
一句不合，便是犯上。」
「景明长于礼部尚书府，自幼翻阅的全是中枢诏册。
云深打理皇商，内阁公文烂熟于胸。
承翰诗才无双，台阁骈文信手拈来。
这是我们紫阳书院百年底蕴的大本营。
是相府把持了整整两百年的绝对主场。」
「到了第二场，老夫要尔等在公文规格之上，用庙堂台阁体，
让他们知道，什么叫天下至正！
什么叫公卿门楣！」
「饮了参茶，各自回房！」
「等龙门再开，老夫要在这天里，等着看你一战定乾坤！」
「学生遵命！」
……
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