朱瞻墡的骑兵卫被编入中军序列，由安远侯柳升统领。

他骑着马站在中军阵列的后方，看着那面明黄色的龙旗在大军前方缓缓移动，然后随着队伍一起向北行进。

四月的风从南方吹来，带着田野间泥土和青草的气息。

大军沿着官道向北推进，马蹄和车轮碾过土路，扬起一阵阵尘土。

朱瞻墡骑在马上，跟着大军一路北行，心里数着日子。

大军一路向北追击，但草原上的蒙古骑兵像一阵风一样，永远在明军的前方若即若离地游荡着，始终保持着足够的安全距离。

大军追至答兰纳木儿河，搜索了三百里的范围，没有发现阿鲁台主力部队的踪迹。

沿途只找到了一些被遗弃的帐篷和断灶，证明阿鲁台确实在此停留过，但已经撤走了。

六月中旬，粮草开始告急。

大军在草原上搜索了将近一个月，没有找到可以交战的目标，前方的斥候回报说方圆数百里之内都没有发现敌军主力。

朱棣沉默了很久，最终下令班师。

六月十七日，大军调转方向，开始南返。

三年连续北征，耗费钱粮无数，每次都是劳而无功。

从永乐二十年到永乐二十二年，三次大规模远征，每次都像是一场声势浩大的武装游行，大军深入草原之后找不到敌人，然后带着疲惫和消耗返回。

朱棣的火气很大，发过脾气，摔过东西，骂过将领，但发过之后也就接受了。

能做帝王的人，心理素质终究是强的，他知道有些事不是发脾气就能解决的，只能面对现实。

大军南返的途中，朱瞻墡一直率领他的骑兵卫随行在中军附近；

每晚扎营，朱瞻墡和朱棣御帐的距离，都保持在七十米的范围之内。

他的空间探查持续开启着，每天都会扫描一遍朱棣的身体状况。

朱棣体内的情况在一点一点地下滑—。

老年人的身体在长途行军中损耗太大，即使没有急症发作，那台运转了六十多年的躯体也已经到了接近极限的状态。

朱瞻墡能看到的那些内部变化在一步步加深，他心里有数，知道时间快到了。

七月十四日，大军行至翠微冈。

朱棣的状态看起来还不错，还能正常议事；

甚至兴致勃勃地和大学士杨荣、金幼孜，聊起回京后的安排。

当天夜里，朱瞻墡在自己营帐中，从空间里取出早已备好的干粮和水囊，又检查了一遍那批通关文书，然后把一个小旗的十名亲卫叫到帐前。

他什么也没有多说，只是把准备好的东西分给他们，说了一句：你们现在出发，回京见太子。路上不要耽搁。

十名亲卫没有多问，他们从朱瞻墡的神色里已经看出了这件事的严肃性。

他们各自接过干粮和水囊，把通关文书收好，趁着夜色翻身上马，沿着大军来时的路线向南疾驰而去。

马蹄声在夜风中渐渐远去，很快就消失在草原深处。

七月十五日晚，朱瞻墡的空间探查清晰地捕捉到了御帐那边的动静；

朱棣感到身体不适。

七月十六日，朱棣要求，继续行军。

大军行至苍崖戍，朱棣的身体状况明显恶化了，全军再次扎营。

晚上，朱瞻墡脱下甲胄，换了一身干净的常服，把佩刀解下放在自己营帐中，空手走进了御帐区域。

他在帐外通报了身份，内侍进去禀报之后，出来让他进去。

朱瞻墡走进御帐的时候，帐内的灯火已经调暗了一些，熏香的气味混杂着药味弥漫在空气中。

朱棣半靠在榻上，面色比前几日苍白了不少，嘴唇微微干裂，但神志还算清楚，看到朱瞻墡进来，目光在他身上停了一下，微微动了动嘴角：小三来了。坐。

朱瞻墡行了一礼，在榻边的矮凳上坐下：孙儿问皇爷爷安。

朱棣没有接话。

他看了朱瞻墡很久，目光在那个已经长得跟自己差不多高的孙子身上来回移动，从他宽厚的肩膀到他沉稳的眼神，看得很仔细。

之后他开口了，声音比平时低了一些，带着一种出人意料的温和：小三啊，你是我们家的麒麟儿。

朱瞻墡微微欠了欠身：皇爷爷谬赞了，孙儿惶恐。

朱棣没有回应他的谦辞。

他又沉默了一会儿，然后问了一句：小三，你真的认为，皇爷爷的永乐，是盛世吗？

朱瞻墡迎着他的目光，没有犹豫：皇爷爷，孙儿看书时看到过一句话，觉得很对——一万年太久，只争朝夕。您的永乐一朝，就是做了盛世的开端。