惊蛰刚过，阿勒河上的冰层就裂了。不是轰然崩塌，而是先从头天晚上开始，从岸边往河心一寸一寸地化，冰层变薄，变透，能看见下面黑沉沉的水流。清晨时分，河面上飘起一层乳白色的雾气，像谁从水底煮了一锅热汤。柳条最先感应到地气，枝子上冒出一层茸茸的绿苞，远看像蒙了一层淡青的烟。

使者就是在这样的时节抵达盛京的。

他没有走水路，是从陆路来的。沿罗讷河谷北上，翻侏罗山的圣伯纳德山口，再经勃艮第边缘的驿道，历时两个月，随行只带了一个骡夫和一个年轻的抄写员。使者本人是个修士，五十岁上下，瘦高个，背微驼，穿一件洗得发白的本笃会黑色长袍，腰里系着麻绳而不是皮带。他的脸很长，眼眶深陷，但眼神极亮，看人时带着一种专注的、近乎执拗的审视，像农夫在挑选种子。

“尼科洛修士，”他在主仓门口向杨保禄自我介绍，拉丁文说得缓慢而清晰，带着浓重的罗马郊区口音，“来自圣保罗大教堂的修道院。教皇陛下听闻贵地有农学之书，有轮作之法，有不逊于古罗马时代的耕作技艺，特命我前来……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“不是来传旨的，杨先生。我是来学习的。”

杨保禄站在台阶上，手里还捏着半块没吃完的麦饼。他看了看修士身后那头疲惫不堪的骡子，又看了看修士袍子下摆沾满的泥点和草籽，最后把目光落在修士怀里抱着的一样东西上——那是一本厚厚实实的笔记本，羊皮纸封面，用皮带捆着，边角磨得卷了边。

“学习？”杨保禄重复了一遍这个词。

“学习。”尼科洛修士点点头，从怀里掏出尤金二世的一封亲笔信。信纸是上等的羊皮纸，用教皇专用的紫色墨水书写，火漆上压着圣彼得的两把交叉钥匙，“教皇陛下说，教廷在罗马周边有大片领地，佃农 thousands……众多，但土地逐年贫瘠，收成每况愈下。他听说贵地的农事手册能使小麦增产，大豆肥田，因此派我来实地看一看，学一学。若真有实效，请教给我们。”

杨保禄把信交给杨安远。杨安远展开看了一遍，确认笔迹和印鉴无误，抬头对父亲说：“是真的。教皇要派人学种田。”

“安排住处。”杨保禄把麦饼三口两口吃完，拍了拍手上的渣子，“安远，你全程陪同。修士想看什么，就看什么；想问什么，就答什么。但要记住，工坊区的核心技术……”

“我知道分寸。”杨安远把信叠好，还给尼科洛修士，用拉丁文说，“修士，请随我来。今天先安顿，明日一早，我带您去田里。”

尼科洛修士在主仓旁边的一间客房住下。他没有要求特殊待遇，只要了一张硬板床、一盏油灯和一大壶清水。晚饭吃的是盛京普通的麦粥、腌菜和一块腌猪油，他吃得干干净净，连碗底的粥痂都用手指刮了送进嘴里。然后他点上油灯，翻开那本厚厚的笔记本，用鹅毛笔蘸了墨水，开始写第一页的记录：“三月十二日，抵达阿勒河畔盛京。此地位于河谷，土壤呈棕黄色，砾石含量中等，墒情良好。城墙以木石混合构筑，高丈余，有了望塔。城外有农田、工坊，水声不绝，疑为水力之械……”

第二天，卯时，杨安远准时来接他。

第一个去处是城东南角的试种园。这是杨安远三年前辟出来的两亩地，专做引种试验。去年秋天播下的硬粒小麦已经返青，嫩绿的苗子贴着地面铺开，像一层绿毡。田垄之间有一排陶盆，里面种着从克吕尼修道院带来的扁豆和鹰嘴豆，也都出了苗，子叶肥厚，顶着露珠。

尼科洛修士一走进试种园，眼睛就亮了。他顾不上脚下的泥，蹲下身，用手轻轻拨开麦苗根部的土，查看根系的分布。他又从怀里掏出一只小铜铲，沿着一株扁豆的根部挖下去，一直挖到主根完全暴露出来。根系上挂着几个米粒大小的瘤子，粉里透白。

“根瘤！”尼科洛修士的声音有些发颤，他转头对杨安远说，“我在古罗马的农书里读到过，豆科作物有根瘤，能固氮气于土中。但我只在埃及的纸草记录里见过图画，从未亲眼见过活株。你们……你们是怎么知道的？”

“从实践中来的。”杨安远蹲在他旁边，也用手拨弄着那些根瘤，“三年前我们从克吕尼引进了扁豆，种在北坡的冷地上。收割时发现，种过扁豆的地块，来年小麦的穗重比没种过的增加了近两成。我们刨开土看，发现了这些瘤子。它们里面住着一种肉眼看不见的‘菌’，能把空气里的肥力固定到土里。大豆更明显，根瘤有黄豆大。”

“菌？”尼科洛修士瞪大了眼睛。

“就是一种极微小的活物。”杨安远不知道该怎么解释，只能用比喻，“就像酒曲让粮食变酒，醋曲让酒变醋一样，这些根瘤里的‘菌’，能让土地变肥。我爷爷留下的笔记里有记载，称之为‘土肥之精’。”

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