“你们宁远卫，今年县试多少人？”马仲良问。
“二十来个。”
“过了几个？”
“三个。”
“你第十四名。”马仲良说，“三个人过，你是第十四名，你们县试总共取了多少名？”
“十五名。”
马仲良点了点头。
他懂了，这是一个小卫学，县试几乎全取。
第十四名在宁远卫也许不算什么，但他隐隐觉得，这个少年和别的第十四名可能不太一样。
具体哪里不一样，他说不上来。
天黑前他们到了松山所。
松山所是个千户所城，城墙不高但完整，城门口有兵盘查。
马仲良从怀里掏出路引，赵柱子也从包袱里翻出宁远卫开具的文书，上头盖着经历司的印。
守门的兵接过去看了一眼，宁远卫经历司。
然后把文书还给他，挥手放行。
两人在城南找了一家最便宜的大通铺客栈。
一间屋子，靠墙砌了一排土炕，上头铺着稻草和破席子，能躺十来个人。
他们住进去的时候已经有三个人在了，都是赶考的。
一个是锦县的，两个是义州的。
赵柱子把包袱当枕头，躺在最靠门的位置。
土炕硬邦邦的，稻草扎脖子，但比他在沙后所家里睡的土炕差不了多少。
他闭上眼睛，把明天要赶的路在心里过了一遍，又把破题三十法的几个大格子从头到尾捋了一遍。
单句题，交互破题法，正名破题法，反诘破题法。
数句题，串讲破题法。
全章题，提纲挈领法。
“赵思齐。”马仲良躺在他旁边，压低声音叫了他一声。
“嗯？”
“你那个沈经历，他叫什么名字？”
“沈默。”
“沈默。”
马仲良重复了一遍，好像要把这个名字记住。
“广宁也有经历官，可不管读书的事。”
赵柱子没接话。
过了一会儿，马仲良翻了个身，背对着他。
黑暗中传来他闷闷的声音：
“倒是你运气好。”
第二天早上，天还没亮，大通铺上的五个人都醒了。没有人说话，各自收拾包袱，各自出门。赶考的人都是这样，路上碰见了搭个伴，到了地方就散了。
松山所到锦州只有四十里。
赵柱子和马仲良没再结伴，马仲良走得慢，赵柱子走得快，走着走着就拉开了距离。
快到锦州的时候路上的人越来越多，有挑担子的，有赶驴的，有骑马的，还有好几拨背着包袱的年轻人，一看就是赶考的。
赵柱子混在人群里，谁也不认识，谁也没多看他一眼。
锦州城出现在眼前的时候，赵柱子站住了。
他没见过这么大的城。
宁远卫城在锦州面前就是个屯堡。
锦州的城墙有五六丈高，青砖到顶，垛口整整齐齐，城门楼上挂着红漆大匾，上头写着广顺门三个字。
城门洞子能并排走两辆牛车，进进出出的人排成了长队，有挑担子的、推车的、骑着高头大马的军爷，还有坐着轿子的官老爷。
守门的兵丁站在城门两侧，盔甲擦得锃亮，比宁远卫的兵精神了十倍不止。
赵柱子站在城外看了好一会儿。
风从辽东湾的方向吹过来，带着一股咸腥味。
他深吸了一口气，把包袱往肩上紧了紧，走进了城门。
锦州城里的街市让赵柱子明白了什么叫繁华。
从广顺门进去是一条南北走向的大街，街面铺着青石板，被车轮碾得光亮。
赵柱子走走停停，东看西看。
他看见一个说书摊子，说书先生坐在高凳上，手里拿一块醒木，啪地一拍，扯着嗓子讲《三国演义》：
“却说那关云长过五关斩六将。”
底下围了一圈人，有蹲着的，有站着的，有端着碗边吃边听的。
赵柱子站着听了一会儿，舍不得走，但天黑前得找到住的地方。
他在城南找了一家客栈，门口挂着木牌子：
“通铺二文，单间五文。”
他摸了摸怀里的铜钱，然后进了门。
通铺房在后院，比松山所的大通铺还大，靠墙一溜土炕能躺二十来个人。
赵柱子把包袱放下的时候，屋子里已经有七八个考生了。
年纪大的三十出头，年纪小的跟他差不多，十五六岁的样子。
有人在低声背书，有人在磨墨，有人蹲在门槛上啃干粮。
空气里混杂着稻草味、汗味和墨味。
赵柱子找了个角落的位置，把包袱垫在头底下，靠着墙听别人说话。
“锦县今年县试取了二十名，头名姓杨，叫杨文远。听说他爹是锦县的主簿，家里请了三个先生。”
“三个先生？那他府试稳了。”
“稳什么？府试可不比县试。锦州府学的教授亲自主考，据说策论题每年都出得刁。”
“去年出的什么？”
“《论辽镇屯田之要》。你能论出来？”
几个考生议论了一番。
过了一会儿话题转了。
“听说宁远卫今年也取了三个。”
“宁远卫？那个卫学总共才几个生员？取三个算多的。”
“他们那个经历，姓沈的，搞了个什么识字班，在关帝庙里教书。据说教得跟别人不一样。”
“怎么个不一样？”
“不知道。但宁远今年的县试前三名都是那个识字班出来的。”
赵柱子听到沈经历三个字，耳朵一下子竖了起来。
他没有插话，继续靠着墙听。
“识字班算什么。”
那个锦县头名杨文远的声音从屋角传过来，口气淡淡的。
“八股文讲究的是积累。经义不通、典故不熟、历代程墨不背，光靠识字能写出什么东西来？”
“宁远卫这几年连个举人都没出过，好不好的，等府试放榜就知道了。”
没人接他的话。
大家都听出了话里的意思，他看不起宁远卫。
赵柱子也没吭声。