赵柱子写字不快。

他的字不好看，歪歪扭扭的，比不上那些练了好几年的人。

沈默看过他的字，没说难看，只说写得慢也有慢的好处，慢慢写，脑子里才能想得更清楚。

但这一次，他觉得手里这支笔像是一把锄头。

锄头翻地的时候不用想怎么翻，只要顺着地垄往前推就行了。

他写这文章也是这样，架子已经搭好了，所有的东西都在脑子里排好了队，他只需要把笔往前推，一个字一个字地把它们接住，让它们从笔尖底下流出来。

破题：

夫养马者，养军心也。

辽镇之地，三面受敌，无马则无守，无守则军心溃矣。

他没引《周礼》，没引用历代名臣奏疏。

这第一句话是他自己的，用经历凝出来的一句话。

接下来他写得越来越顺。

他写道：

今辽镇之马册，在在皆虚。

一马死而名不去册，仍领草料银如故，名曰养马，实乃养账。

他写道：

军户养马之苦，有甚于养人者。

辽东地寒，草场不丰，一马越冬所费草料，三亩地所出也。

军户家无隔宿之粮，徒以口粮饲马，马存而人饥，马死而人泣。

他写到了去年冬天那匹死去的母马。

他写道：

去岁腊月，宁远大雪。

沙后所一军户饲马六载，雪压棚顶，马冻而死。

军户蹲尸旁，竟日不言。

次日剥其皮，分其肉，一家老小啜泣饮汤，而军户不食也。

写到这里的时候，他的手停了一下。

不是因为写不下去。

是因为他忽然发现，那个蹲在马尸旁边的军户不是别人，是他爹。

写文章写到自己的亲人，感觉不一样。

以前他看别人的文章，写到鳏寡孤独、饿殍遍野，觉得那是很远的事。

现在他写自己的爹，每一个字都带着重量。

他深吸了一口气，接着往下写。

他提出了整顿之法：

分马于户，核实马册，多养多补，少养少补。

他说这个办法不是从书上看来的，是从宁远卫经历司的沈经历那里学来的。

沈经历搞屯田认垦，把荒地分到户，谁种谁收，军户有了收益，荒地就变成了熟田。

马政为什么不能这么做？

把马分到户，把草料银发到户，让养马的人有收益，马自然就有了。

收束的时候他写：

养马即养军，养军即养民。

辽镇之马政，不在都司衙门的账册里，在每一间槽头里，在每一把草料里，在每一个军户冻裂的手掌里。

最后四个字：

谨陈愚见。

他放下了笔。

赵柱子看了看自己的双手。

手指头被墨汁染黑了大半，右手食指磨出了一层薄茧。

他把试卷举起来，从头到尾看了一遍。

有些字写得歪了，有几个地方墨淡了，但每一个字他都认识，每一句话他都知道自己在说什么。

铜锣敲响。

收卷。

他把试卷交上去的时候，收卷的副考官拿起他的卷子，扫了一眼落款：宁远卫，赵思齐。

副考官抬头看了他一眼。

这一眼里头没有赞许，没有轻视，就是多看了他一眼。

好像在看一个他不知道该怎么归类的考生，字写得歪歪扭扭，卷面不算好看，但破题的头一句话就让他的目光停了一下。

“赵思齐。”

副考官重复了一遍这个名字，把卷子放到一叠收好的试卷上面，朝门口一挥手，意思是出去。

赵柱子出了考场。

阳光很好。

风还是凉，但太阳出来了，照在大成殿的金色琉璃瓦上，刺得人眼睛疼。

他在台阶上站了一会儿，觉得浑身空落落的。

马仲良在大门口等他。

“策论你写的什么？”

赵柱子想了想：“养马。”

“废话，策论题目就是养马。”

马仲良急了：

“你怎么写的？引的什么典故？《周礼》引了没有？《大明会典》里的马政条引了没有？”

赵柱子摇头：“我还没读过那些。”

“那你怎么写的？”

“写我见过的。”

赵柱子说：

“用沈经历教的架子，把他的架子套到养马的题目上。”

马仲良张了张嘴。

“你是不是觉得……你写的东西不正规？”

赵柱子想了想：“我不知道。”

“我读了几年书，《四书》背了不下三百遍，《五经》通了《诗》《书》《礼》三经，历代程墨背了不下一百篇。”

“但我拿到策论题的时候，脑子里跳出来的全是别人说过的话。没有一句是我自己的。”

“走吧。”

马仲良拍了拍他的肩膀，语气里有一点苦涩：

“听天由命。”

锦州城里的最后一晚。

府试结束了，各县生员们都在等消息。

正式放榜还要等几天，赵柱子明天就要启程回宁远，等不了。

他在客栈里收拾包袱，把笔墨砚台用布重新包好，把剩下的半张杂粮饼子塞进包袱最深处。

马仲良来找他告辞。

马仲良明天也要回广宁。

“我听说了一些事。”

马仲良坐下来，压低声音：

“跟你们宁远卫有关。”

“什么事？”

“巡抚衙门派了人去宁远卫查马政。”

马仲良说：

“广宁那边有人在传，说宁远卫的马册有问题，几百匹马的账目对不上，有人挪了补马银去修别的东西。”

“查核的人已经动了身，说不定已经到了。”

赵柱子心里一紧：“查谁？”

“不知道具体查谁。但经历司管钱粮，你那个沈经历肯定逃不了干系。”

马仲良看着他的脸色：

“你跟他走得近？”

赵柱子点头。

“那你回去的时候小心点。”

马仲良站起来：

“我走了，下次见面不知道是什么时候，你要是过了府试，咱们院试还能碰上。”

“你要是过了也来。”

马仲良笑了一下，笑容里有感激也有自嘲。

他往门口走了两步，又回过头来。

“赵思齐。”

“嗯？”

“你写的那篇策论，不管过不过，别扔了。留着。”

赵柱子没问他为什么。

马仲良也没解释。

他转身走进了锦州城傍晚的街市里，背影很快就被来往的行人吞没了。

十月初十，赵柱子启程回宁远。

出锦州城的时候天刚亮。

广顺门的城门刚刚打开，守门的兵丁打着哈欠，把城门吱吱呀呀地推开。

街上还没有多少人，几家早点铺子刚刚生火，炊烟顺着风往南飘。

赵柱子回头看了一眼锦州城。

城墙很高。

城门很宽。

青石板铺的大街，铺着琉璃瓦的府学，说书摊子前围的人群，布庄门口的红纸。

这些是他见过的最热闹的东西。

锦州是他这辈子去过的最大的地方。

但他没有舍不得。

他把包袱往肩上紧了紧，转身朝西走。