宣府的风总带着沙砾，刮在脸上像小刀子。沈砚明背着半旧的行囊站在驿站门口，望着远处起伏的长城，鬓角的发丝被风吹得打卷，手里捏着那封被磨得起了毛边的家书——是妹妹砚敏写的，字里行间都是“哥，家里都好，苏姑娘帮了大忙，你且宽心”。

“沈指挥，真走啊？”驿丞揣着手站在一旁，脸上堆着假笑，“石大人那边刚松口，留在这里升迁机会多着呢。”

沈砚明扯了扯嘴角，露出道浅淡的笑：“不了，家里人等着呢。”他顿了顿，从怀里掏出个布包塞给驿丞，“这点东西，多谢这些日子照拂。”里面是他攒的月钱，不多，却够驿丞给娃买两身新衣裳。

驿丞掂了掂布包的分量，眉开眼笑：“好说好说，沈指挥慢走，以后有空常来宣府玩。”转身就揣着布包往内院跑，怕是急着给娃看新钱。

沈砚明摇摇头，背着行囊往官道走。才走没几步，就听见身后有人喊：“沈大哥！等等我！”

回头一看，是驿站的小杂役柱子，手里抱着个陶罐，跑得气喘吁吁：“这是俺娘腌的酸黄瓜，你路上吃。俺听俺爹说，你是为了护着妹妹才被石大人贬来的，是条汉子！”

沈砚明接过陶罐，入手冰凉，还带着露水的潮气。他摸了摸柱子的头，这孩子才十三，爹死在土木堡，娘重病在床，却总把最好的东西往外掏。

“替我谢你娘，回头让你沈小妹给你寄糖吃。”

“真的？太好了！”柱子咧着嘴笑，露出两颗缺了的门牙。

走到岔路口时，夕阳正把云彩染成金红色。沈砚明忽然停住脚，望着西边的方向——那里是京城，石亨的人怕是还在四处搜罗他的把柄。他从怀里掏出另一封家书，是苏婉托人捎来的，字迹娟秀：“已托外祖父递了折子，石亨挪用军粮的事陛下已知晓，你且安心归乡，家中一切有我。”

指尖抚过信纸，仿佛能触到写信人落笔时的认真。他想起苏婉抱着《瑞鹤图》走进石府时的背影，那样纤弱，却挺得笔直，像株迎着风雪的梅。

“驾！”远处传来马蹄声，尘土飞扬中，一辆马车疾驰而来，车帘被风吹起，露出张熟悉的脸。

“沈大哥！”苏婉探出头，笑着挥手，鬓边的珍珠耳坠晃得人眼花，“我来接你了！”

沈砚明愣住了，手里的陶罐差点没拿稳。马车“吁”地停下，苏婉跳下来，手里还提着个食盒：“看你走得慢，我找了辆马车。我外祖父说，石亨那边暂时动不了，但他的党羽还在，路上不安全。”

她打开食盒，里面是热气腾腾的包子，韭菜鸡蛋馅的，还冒着白气：“刚从家里灶上拿的，快趁热吃，我娘说你最爱这口。”

沈砚明咬了口包子，韭菜的辛辣混着鸡蛋的香，烫得他眼眶发烫。风还在刮，却好像没那么冷了。

“对了，”苏婉忽然想起什么，从车座下拖出个箱子，“你爹留下的那些兵书，我让人从库房翻出来了，都在这儿呢。你总说想编本《边防纪要》，这下有素材了。”

箱子打开，里面整整齐齐码着几十本线装书，封皮都泛黄了，却干干净净，显然是被人细心打理过。沈砚明摸着最上面那本《武经总要》，扉页上有父亲的亲笔批注，字里行间都是对家国的赤诚。

“上车吧，”苏婉拍了拍车辕，“再不走，天黑前就赶不到下一个驿站了。”

沈砚明点点头，弯腰上了车。马车轱辘碾过石子路，发出“咯噔咯噔”的声响。他掀开窗帘，看见柱子还站在岔路口挥手，手里拿着他留下的那把短刀——那是他给柱子防身用的。

夕阳彻底沉了下去，星星开始在天上眨眼睛。苏婉从包里拿出件披风，递到他手边：“听说你在宣府总熬夜看地图，仔细着凉。这是嫂嫂托我带给你的，她亲手缝的，说是夹了层棉絮，比军中的厚实。”

沈砚明接过披风，入手绵软，针脚细密匀整，领口处还绣了朵小小的忍冬花——是妻子素心的手笔，她总说忍冬耐寒，像他们这些守边的人。他低头摸了摸那朵花，嘴角不自觉地弯起来：“她身子弱，还劳她费这些针线。”

“嫂嫂前些日子还念叨，说等你回来要给你煨一锅羊骨汤，把在宣府亏掉的肉都补回来。”苏婉笑着靠回车壁，从食盒底层摸出个油纸包，“这是我家那口子让我带的枣泥糕，他说你爱吃甜的，特意让厨下多搁了枣泥。”

沈砚明接过油纸包，里头还温着，枣泥的甜香混着面食的醇厚扑上来。他想起苏婉的丈夫陈景——那个斯斯文文的翰林编修，总爱在书斋里摆弄些花草，却肯为了帮沈家查石亨的账目，连熬了七八个大夜翻文书。

“景修有心了。”沈砚明掰了块枣泥糕放进嘴里，甜丝丝地化开，“等回去我请他喝酒，把我从宣府带的那坛烧刀子给他尝尝。”

马车在夜色里稳稳地走着，车辙碾过碎石子，发出细碎的声响。苏婉掀开车帘看了看外头的月亮，忽然轻声说：“大哥，你走这半年，素心嫂嫂把家里打理得井井有条。砚敏的功课她日日盯着，老太太的风湿痛她拿艾草熏了三个多月，现在都缓过来了。上回我去瞧，嫂嫂正领着丫头们浆洗衣裳，说等你回来要穿得干干净净的。”

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